Фактически Нана отчитала его за то, что он посмел явиться к ней без предварительного звонка, но Барони это нисколько не смутило.
– Я проезжал тут неподалеку, – промолвил он своим вкрадчиво-бархатистым голосом, – и вдруг явственно ощутил, что вам сейчас нужна моя помощь.
– Ваше ощущение было ошибочным! – ответила Нана , приосанившись и гордо подняв голову. – Со мной все в порядке.
– Простите, но я же слышал, что вам сейчас очень нужны деньги, – не унимался Барони. – И у меня есть возможность...
– Перестаньте! – гневно прервала его Нана. – Да, у меня сейчас возникли некоторые финансовые затруднения, но это не значит, что я окончательно лишилась чувства собственного достоинства и могу принимать подачки от малознакомого мужчины!
Ее хлесткая отповедь стала в какой-то мере неожиданностью для Барони. «Надо же, какие мы – бедные, но гордые!» – подумал он про себя, но вслух произнес:
– А если не подачки? Если я предложу вам работу?
Его предложение вновь заставило Нану сконфузится – уже второй раз за весьма короткий промежуток времени.
– Я, кажется, была неоправданно резкой... Простите, – повинилась она. – Разумеется, работа мне нужна...
– В таком случае приходите сегодня в галерею, там и поговорим, – приветливо улыбнулся Барони. – К сожалению, сейчас я тороплюсь по делам.
И слава Богу, подумала Нана. Хорошо хоть у этого с виду вежливого, а на самом деле бесцеремонного человека хватило такта, чтобы не навязываться к ней в гости. Ведь ей нечего было бы даже предложить ему к чаю!
В назначенный час Нана пришла в галерею. Возможность получить работу заметно улучшило ее настроение. Но пребывала в нем Нана недолго, поскольку выяснилось, что Барони предложил ей заключить довольно странную сделку: она должна будет выполнять его поручения, весьма деликатного свойства, а он соответственно будет за это платить.
И в качестве первого «задания» он настоятельно посоветовал Нане вновь сблизиться с Элеонор.
Нана возмутилась:
– Вы вторгаетесь в мои личные отношения с Элеонор, да еще и предлагаете за это деньги?! За кого вы меня принимаете?
Встретив такой решительный отпор, Барони тотчас же изменил условия сделки:
– Вы меня неверно поняли. Я нуждаюсь в надежной помощнице с таким тонким художественным вкусом, как у вас. Вы бы помогали мне вести переговоры с художниками и вообще – поддерживали бы с ними связи, а потом информировали меня о новых, самых интересных и достойных внимания работах. Вот за это я бы и выплачивал вам жалование или гонорар – как угодно.
– То есть вы хотите взять меня на работу в качестве эксперта? – уточнила Нана.
– В общем, да, – подтвердил Барони. – Хотя мне больше нравится другое определение: помощница.
– А при чем же тут Элеонор? Зачем вам нужно, чтобы я с ней непременно помирилась?
– Это нужно прежде всего Элеонор. Она переживает сейчас новую, непростую фазу. Ей нужна помощь и поддержка близкого человека. А лучше вас с этой задачей никто не справится.
– Я думаю, вы заблуждаетесь, – ответила Нана холодно, потому что ей было неприятно говорить на эту тему с Барони. – Между нами давно уже не существует прежней близости, и вряд ли ее вообще можно вернуть. А кроме того... Если я когда-нибудь помирюсь с Элеонор, то исключительно по велению сердца, а не по чьей-то просьбе. – Даже возможность получить работу не заставит меня изменить этому принципу.
– Ваш отказ помочь Элеонор меня несколько огорчил, но я надеюсь, это не помешает нашему сотрудничеству, – сказал Барони, пристально глядя Нане в глаза. – Вы принимаете мое предложение?
Он улыбнулся своей неотразимой обезоруживающей улыбкой, но холодный металлический блеск, промелькнувший в его глазах, заставил Нану насторожиться, и она ответила неопределенно:
– Я подумаю. Не люблю принимать скоропалительных решений.
Из галереи она вышла с тяжелым сердцем и сильной головной болью. Единственным ее желанием в тот момент было поскорее добраться до дома и уровень голову на подушку. Не отдавая себе отчета, Нана сунула руку в сумку, собираясь извлечь оттуда ключи от машины, и, вспомнив, что произошло накануне утром, едва не заплакала от бессилия и горечи.
Теперь она уже не была уверена в том, что поступила правильно, фактически отвергнув предложение Барони. Разве в ее положении отказываются от работы? Любой – пусть даже в чем-то и не устраивающей! Компромисс присутствует всегда, если речь идет о заключении той или иной сделки...
Выйдя на тротуар, Нана стала отчаянно махать рукой в надежде остановить проезжавшие мимо такси, в которых уже сидели пассажиры.