— Я помню о том, что энбоно — раса художников, и что-то нарисовать для вас так же просто, как для человека — написать текст от руки. Твои порнографические упражнения не имеют ничего общего с искусством, это заурядное хулиганство.
— Тина, иногда твои высказывания меня ужасают! А как же неповторимый стиль, самовыражение, та магическая энергия, которая превращает произведение искусства в ловушку для зрителя? Ты не можешь отрицать, что у меня все это есть, и Тлемлелху до меня далеко. Итак, Поль ее видел, иначе ты бы сказала: «к счастью, нет». Но давай вернемся к делу. Я знаю, что такое «Контора Игрек» — это мощная организация с разветвленной агентурной сетью на множестве планет, и мы должны объединиться, чтобы противостоять ей. Иначе вас рано или поздно убьют, поскольку мьярлов у вас нет, а меня загонят в глубокое подполье, и все мои надежды на светскую жизнь пойдут прахом, — он состроил пародийно-несчастную гримасу. — Подумай, ты находишься в худшем положении, чем я. Ты ведь так и не научилась телепортироваться? Это может Стив. Это могу я. Поль, если его уж очень сильно напугать, телепортируется на какую-нибудь помойку… И все. Вы с Ивеной в случае внезапной атаки будете беззащитны, а я предлагаю спасение.
Тина молчала в раздумье. Таким покладистым, готовым считаться с чужими интересами Лиргисо становится, если его очень сильно прижмут… Видно, «Контора Игрек» сумела ему насолить.
К столику подъехал золоченый робот-официант.
— Хочешь что-нибудь выпить? — спросил Лиргисо. — Шампанское, апельсиновый сок, кофе, капуччино и классический черный — все, что ты любишь.
— Кофе, — Тина взяла с подноса чашку. — Если не секрет, что тебе сделала «Контора»?
— Они нашли мое укрытие, где я лежал в «коконе» после смены тела. Хорошо еще, что они вломились туда не во время приступа! Я телепортировался прямо из «кокона», в чем был… А не было на мне вообще ничего. Внезапное отсоединение от сервисных систем «кокона» — для организма это шок, и в течение нескольких часов я чувствовал себя отвратительно.
— Я слышала, что это чревато сильным поносом.
— Могла бы сделать вид, что не знаешь об этом. Подробности не всегда интересны. Я решил, что уничтожу «Контору Игрек», а если я решил кого-то уничтожить, я это сделаю.
— Но зачем тебе союз с нами? О своем альтруизме кому-нибудь другому рассказывай. Неужели у нас есть что-то такое, без чего ты никак не обойдешься?
— Есть. Поль.
— Ага, конечно… Поля тебе никто не отдаст, даже в обмен на схему мьярла.
— Тина, я не в том смысле. В Поле я заинтересован, как в союзнике. Для того чтобы добраться до «Конторы», нужны его уникальные способности. Таких, как он, в «Конторе» называют «сканерами». «Контора» за ними постоянно охотится, их похищают, чтобы использовать в качестве живых инструментов. Помнишь перестрелку во время визита Эланы Ришсем на Землю? Агенты «Конторы» пытались захватить Поля, а я этому воспрепятствовал. Со «сканерами» там обращаются, как с рабами, как с подопытными животными, и при этом весьма эффективно их эксплуатируют.
— У тебя ведь были аналогичные планы? — Тина смотрела в непроницаемые золотисто-желтые глаза Лиргисо, но не видела там ничего, кроме пары своих отражений в его зрачках. — Ты собирался сломать и подавить Поля, а если получится, то еще и привязать к себе за счет секса, как ты привык это делать, и после использовать его способности в своих интересах. Я-то думала, что это просто блажь Живущего-в-Прохладе, а тебе, значит, позарез нужен живой «сканер»…
— Тина, мотивы Живущих-в-Прохладе неоднозначны и многообразны, людям этого не понять. Поль меня интересует и как «сканер», если пользоваться пошлым жаргоном «Конторы», и как завораживающе привлекательное существо. Я не стал бы разрушать его индивидуальность, а это, если хочешь знать, первое, что с ним сделают в «Конторе». Сейчас они затаились, но они не прекратят попыток захватить его. Варварское нападение на Поля в кафе подтверждает мою правоту. По-своему умно, однако Стива они недооценили… и меня, впрочем, тоже.
— Ты понял логику этого нападения?
— Понял. А ты не поняла, не так ли? И это лишний довод в пользу нашего союза, поскольку я скорее, чем вы, смогу объяснить и предугадать их действия. Не забывай о том, что на Лярне я много лет руководил подпольной организацией, имевшей некоторое сходство с «Конторой».
— Тогда объясни, зачем в него стреляли кислотой?
— Его хотели изуродовать, чтобы я потерял к нему интерес. Человек, получивший кислотный ожог, нуждается в долгом лечении, в нескольких восстановительных операциях, на все вместе уходит около года. Фласс, до чего примитивно они мыслят… Они приняли меры, чтобы я не опередил их, но меня бы это не остановило. Сейчас они выжидают, когда страсти улягутся, а потом сделают следующий шаг, и я могу спрогнозировать, каким он будет. Учитывая печально известную склонность Поля к самопожертвованию, они возьмут в заложники его родителей, или Ольгу, или ее дочь — и Поль снова согласится на обмен.
— Так… И у тебя, наверное, схожие намерения?
— Ни в коем случае! — он скорчил шокированно-возмущенную гримасу, потом рассмеялся. — Иначе про меня начнут говорить, что я не способен придумать ничего оригинального. О, я не стал бы повторяться, для меня это отработанный вариант. Если я завтра встречу на улице маленькую Ивену, я с ней любезно поздороваюсь и пройду мимо… но я надеюсь, что Ивена не гуляет по улицам, а находится в безопасном месте, — он вновь стал серьезным. — «Контора Игрек», в отличие от меня, будет с тупым упорством использовать проверенные приемы. Кого-нибудь из близких Поля возьмут в заложники, и Поль сломается. Тина, у меня есть план, как этого избежать. Когда мы объединимся, мы его реализуем, но стоит поторопиться, чтобы нас не опередили.
Родители Поля и Ольги жили в Дагену, небольшом городке в Северном Муноне, Тина их немного знала: пожилая пара, привыкшая к спокойной размеренной жизни, без неожиданностей. Можно принять меры, чтобы обеспечить их безопасность, но играть в прятки с агентами и постоянно ожидать нападения — для них это будет тяжело. Да и не обязательно, чтобы в заложники взяли кого-то из родственников Поля… Агентам «Конторы» достаточно захватить на улице первого попавшегося ребенка, и Поль у них в руках.