— Прошу прощения, дорогая. Я увлекся- с этими словами Джон, словно не доверяя себе, отошёл от Элайны- Мне кажется, я люблю вас. Не отвечайте- я понимаю, что не имею права требовать от вас никаких чувств, но хотел бы признаться в своих. Думаю, я полюбил вас с той минуты, как увидел скачущую словно гордую амазонку….
Девушка буквально упала на кушетку- реальность накатила на нее с ужасающей внезапностью. Она не любит Джона. И никогда не полюбит. И ее тело отказывалось принимать нелюбимого. Более того, заходя с Джоном дальше, чем невинные поцелуи помолвленных, она чувствовала себя предательницей, изменщицей. Словно изменяла своей любви к Джастину, ему самому…
— Не смей! — мысленно приказала себе Элайна- сейчас он окучивает очередную несчастную, предлагая ей ту же слезливую историю о нем, брошенном женихе, и об удивительной схожести ее и его невесты.
Неожиданный взрыв злости и ревности поразил Элайну- она думала, что уже смирилась и с подлостью герцога, и с тем, что никогда больше его не увидит. Но вот принять то, что его будущее будет связано не с ней, что другая будет шептать ему о любви — нет, принять это оказалось невозможно.
Джон, озадаченный внезапной переменой в невесте, но посчитавший ее вполне объяснимым волнением невесты перед свадьбой, понял, что должен дать ей побыть наедине со своими мыслями, привести их в порядок. Она все же- юная невинная девушка. И, хоть Элайна и рассказала ему о том, что больше не невинна (она сочла нужным первым делом уведомить его об этом, дабы он мог забрать свое предложение назад. Но Джона это совершенно не волновало, более того, он отдал должное ее честности) физически, нравственно, духовно она оставалась на все том же уровне робкой девственницы- это было ясно по ее реакции на поцелуи, ласки. Такого не сыграть даже самой известной актрисе с Друри Лейн
Мужчина подошёл к Элайне, предложив сопроводить ее в комнату. И они рука об руку вышли из гостиной.
Ночью Элайна проснулась от своих же слёз- вся подушка была мокрой. Ей снился Джастин. Он был не то в тюрьме, не то в подвале. Он просил не помочь, говорил, что любит, что не бросил бы ее никогда. Она протянула к нему руки, чтобы обнять, но обхватила лишь пустоту- мужчина растворился в воздухе.
Элайна долго ещё не могла уснуть, размышляя, почему же во сне он оказался там, что на самом деле с ним происходило все это время, а, проснувшись, утром чувствовала себя ужасно усталой, разбитой.
Глава 11
В этот день за завтраком взрослые пребывали в состоянии нервозности. Милли и слуги удивлённо поглядывали на каждого, пытаясь понять, что же случилось. Вдруг оба они одновременно произнесли, обращаясь друг к другу:
— Мне нужно с тобой поговорить…
Неловкость, повисшую в воздухе их слов, развеял весёлый смех Милли. Уж она-то никогда не упустит случая посмеяться над тем, как взрослые попали в глупое положение. Улыбнувшись дочери, Джон подал руку Элайне, ведя ее в свой кабинет.
Закрыв двери, Джон сел на кушетку, где уже сидела нервно дергающая рукав платья Элайна:
— Итак, дорогая, что ты хотела мне сказать?
Элайна попробовала было возразить, предложив, чтобы он говорил первым, но он ответил, что уступает эту честь даме, да и, к тому же, его история настолько долгая, что ещё пара минут промедления ничего не решит.
Элайна, кивнув, несмело начала:
— Я… Понимаешь, Джон, ты- чудесный мужчина, и…
Джон прервал ее, сжав ее руки своими, глядя ей в глаза:
— Так начинаются самые худшие слова, милая. Ты хочешь разорвать помолвку, да?
— Я? О, нет! Нет…я…я хотела. Я — Элайна не знала, как подобрать слова так, чтобы не обидеть самого лучшего, самого доброго к ней мужчину- понимаешь, Джон. Я боюсь, что не испытываю к тебе должной глубины чувств и…
Джон лишь облегченно рассмеялся:
— Милая, я и не рассчитывал, что ты без памяти влюбишься в меня за это время. Поверь, у нас уйма лет впереди, а жизнь с таким неотразимым красавцем как я не сможет оставить ни одну женщину равнодушной к моим чарам- не удержался от шутки Джон.
Элайна вздохнула с облегчением, но продолжала:
— И я…я. хотела бы не начинать супружескую жизнь со лжи- возможно, я люблю другого…
Но Джон и тут прервал ее:
— Я понял это с самого первого момента, Элайна. Твои глаза все время затуманиваются, когда ты вспоминаешь прошлое. Он бросил тебя?
— Я…он…ну, можно сказать и так, бросил. Нет, верне, он и не собирался жениться на мне, я для него была лишь развлечением. Да и, следует отметить, что я и сама не узнавала его намерений относительно меня…Наверно, я — падшая женщина- Элайна склонила голову, побагровев от стыда. Но внезапно зазвучал громкий смех, девушка подняла глаза- Джон смеялся так, словно ничего в жизни смешнее не слышал. Отсмеявшись, он с улыбкой прижал ее к себе:
— Какое же ты ещё дитя, любимая. Ты- самая чудесная женщина на свете. Я буду счастлив назвать тебя своей. И прошу — отмел он ее робкие попытки вновь начать покаяния- не кори себя ни за что. Все, что случилось раньше- все это привело тебя ко мне. Я благодарен небесам за тебя. А по поводу… кхммм…супружеских отношений между нами- уверяю тебя, все, что внушают благовоспитанным леди- сущая ерунда. Любой мужчина будет только счастлив обнаружить в своей жене страсть и желание, а всей эти " принимай мужа в ночной рубашке, застегнутой по самое горло…."- и Джон комично закатил глаза. Элайна засмеялась.
Несколько мгновений они сидели в тишине, обнявшись, словно два спасительных круга друг для друга в море одиночества и коварства этого мира. Затем Джон, откашлявшись, начал:
— Что же до меня, то, боюсь, мне нужно будет уехать на несколько дней- семейные неурядицы.
Элайна взглянула на него- он говорил, что его родители давно погибли. А о других родственниках и вовсе не упоминал.
Джон продолжил:
— Я вижу, ты удивлена. Да, у меня есть брат, но мы очень давно не общаемся. Видишь ли, мы оба с характером, хотя то, что он- герцог, а я- лишь второй наследник, запасной, не рассороило нас как многих, а наоборот, сплотило. Но некоторые его поступки я не смог принять, мы отдалились. А потом…потом он совершил поступок, которому нет прощения…
Джон замолчал, глядя перед собой в пол.
Элайна удивлённо перепросила:
— Ты- брат герцога? Но я думала…ты не говорил…
— Ты думала, что я — простой сквайр? Каюсь, это вина моей гордыни. Мне хотелось, чтобы ты выходила замуж за меня, простого управляющего. И да- этот дом наш — Джон лукаво подмигнул девушке, ожидая, пока до нее дойдет смысл его слов.
— Но я думала, что ты здесь живёшь, пока его светлость в Лондоне, а вне сезона у тебя есть какой-нибудь маленький домик неподалеку…. Впрочем, прости, ты говорил о необходимости поездки…
— Да, я послал брату приглашение на нашу свадьбу. Думал, так и начнем наши отношения вновь. Но вот на днях мне пришёл ответ от его поверенного из Сент-Джон-холла, что Джастин в больнице. Более того, сэр Мэтьюз намекает, что Джастин не вполне здоров психически….
— Джастин- как заворожённая повторила Элайна, глядя невидящим взором перед собой.
— Да, Джастин. Герцог Сент-Джон. Видимо, я должен тебе представиться по всей форме- сэр Джонатан Сент-Джон. Фамилия Конрад была матушкиной, но мы с Милли с удовольствием ею пользуемся, когда не хотим афишировать родство с герцогом…. Элайна, что с вами- Джон попытался перехватить девушку, тихо сползавшую по кушетке…
Очнулась Элайна уже у себя в комнате. На голове ее лежало мокрое полотенце, рядом стояла служанка с флакончиком нюхательной соли, а Джон с улыбкой спешил к ней от окна, даавая знак служанке, что ее услуги больше не понадобятся:
— Вы нас всех перепугали- сказал Джон, нежно взяв девушку за руку- Невесты перед свадьбой частенько грешат подобным, но я почему-то думал, что вы будете посильнее духом. Доктор будет через пару часов, чтобы осмотреть вас. И меня- я немного перебрал с бренди, пока волновался за вас.