По заданию немцев Мэри собирала сведения об огневых точках переднего края, расположении окопов, блиндажей, количестве находящихся в них бойцов, офицеров, их вооружении. Интересовали немцев и номера частей, фамилии командиров, сведения о подходе новых подразделений. Кроме того, для связи к Мэри были прикомандированы три немецких агента, работавшие в Белгороде. В дальнейшем через нее должны были идти немецкие разведчики и агенты в наш тыл. С этой целью немцы обстоятельно изучили все места удобного перехода Северного Донца.
При обыске у Мэри был изъят клочок бумаги с псевдонимами агентов из Белгорода. Военно-полевой суд приговорил шпионку к смертной казни.
В июне 1943 года, перед наступлением немцев, неожиданно появился наш разведчик Ефремов (условленный пароль «Россия»). Оказывается, после того как немцы при помощи Мэри «выкрали» его с переднего края, над ним долго «работали» разведчики абвера в лагере под Белгородом. Пройдя трудную проверку, бесконечные допросы, пытки и издевательства, он все же вошел в доверие. Офицер абвера завербовал его, дал задание проникнуть в штаб фронта или осесть вблизи его и с началом немецкого наступления по сигналу красных ракет взорвать штаб, для чего снабдили его взрывчаткой.
Смущало одно: почему немцы дали Ефремову такое нереальное, авантюрное задание — «взорвать штаб фронта». Причем снабдили Ефремова недоброкачественными документами старшего лейтенанта, которые подписал несуществующий командир 85-й гвардейской дивизии генерал Ф. Н. Еременко. Это не было похоже на немцев. Уж очень грубой была «липа», не обдумано задание, неряшлив и неквалифицирован инструктаж Ефремова. Поэтому я прямо спросил разведчика, что же за этим кроется?
— Сам об этом думал, товарищ командир, — ответил Ефремов. — Они сильно торопились с переброской. Впечатление такое, что на них кто-то поднажал. Потом, они уж очень уверены, что на этот раз разобьют нас.
— Как вы должны были попасть в штаб фронта?
— Еще на первом допросе, когда обер-лейтенант абвера добивался, кого я знаю из командиров в своем полку и дивизии, я сказал, что фамилия командира полка такая-то, причем вставил одну неправильную букву. Обер-лейтенант меня поправил и потребовал рассказать все, что я знаю о командире дивизии. Я ответил, что ничего сообщить не могу. Если, мол, знал бы, что попаду к вам и вы будете этим интересоваться, расспросил бы все у своего дружка — шофера командира дивизии, с которым мы из одного села: он знает все начальство не только дивизии, так как возит своего командира в штаб фронта. Сначала как будто об этом немцы забыли, а когда стали направлять обратно, вспомнили и велели устроиться с помощью «дружка» в штабе фронта.
За время продвижения к месту переброски опытный, талантливый разведчик Ефремов собрал ценные сведения. Он еще раз подтвердил, что немцы стянули к нашей линии фронта большие силы. Начертил карту скопления частей, артиллерии, танков, указал некоторые штабы. Карта была сверена с другими данными, уточнена авиаразведкой и в основном подтвердилась. На места скопления противника и его техники были произведены массированные налеты нашей авиации, а также применены «катюши».
О делах второго разведчика Николая Филиппова, переброшенного в тыл врага по заданию особого отдела фронта, я услышал при необычных обстоятельствах. Это было уже в ноябре 1943 года. Наша дивизия вела ожесточенные бои на подступах к Кировограду за село Верблюжка. Южная часть этого села находилась в наших руках, а северная — у немцев. Фронт был не сплошной. Условия для проникновения в наш тыл вражеской агентуры, отдельных разведчиков и даже целых воинских групп были благоприятными. Гитлеровцы использовали это.
На допросах заброшенный к нам немецкий агент Н. рассказал, что еще в школе разведчиков абвера он встречался с Николаем Филипповым и слышал от него, что под праздник Октябрьской революции в районе Кировограда, на участке такой-то немецкой части, готовится большая операция по заброске агентуры в тыл Советской Армии. Услышав, что об этом говорил наш разведчик, я понял, что Николай, не имея других средств сообщить нам о намерениях врага, решил рискнуть и использовать такую необычную возможность. Сведения, переданные Николаем, принял во внимание командир дивизии генерал-майор Буслаев.
30 октября 1943 года в местах предполагаемой операции были организованы группы усиления переднего края и выставлены секреты.
Шли уже шестые сутки, а никаких признаков активности со стороны немцев не было. Но вот рано утром 7 ноября в тумане на ряде участков переднего края началось наступление немцев мелкими группами. Мы с облегчением вздохнули: не подвел нас Филиппов.