Скрутив косу в жгут, Желан убрал её за пазуху. Поймав изумлённый взор Мстиславы, он презрительно скривил рот и, словно ощущая потребность оправдаться, проговорил:
— Нечего так пялиться. Мне твои космы ни к чему — это она велела принести твоё волосьё в обмен на вторую часть платы.
— Она? — прошептала Мстиша.
— Та красивая бабёнка, что наняла меня тебя укокошить. Ты, я гляжу, не одному мне успела жизнь изгадить, раз она меня ради такого дела аж из чёрной избы вытащила.
Губы Мстиславы предательски задрожали.
— Что… что ты собираешься со мной сделать? — превозмогая себя, спросила она.
Желан гадко ухмыльнулся и приподнял одну бровь.
— Что собирался, то уже сделал. — Любовно взглянув на Мстишин нож, он убрал его на прежнее место и принялся отвязывать кобылу. — Что ж, оно и к лучшему, — не глядя на Мстиславу продолжал он, точно разговаривал не с ней, а с самим собой. — Уж как хотел я тебя придушить, а всё ж таки сестра. Так что скажи спасибо, что у богатых свои причуды.
— Какие п… при… причуды? — Мстишу начал бить озноб, зубы неуправляемо стучали.
Взявшись за повод, Желан развернул лошадь, в страхе стригущую ушами, и взглянул на Мстиславу.
— Та красуха велела оставить тебя рядом с волчьей тропой. По мне, так не самый надёжный способ, но ей виднее. Она сказала, тебя проймёт. — Он осклабился и потянул кобылу.
— Подожди! Не уходи! — отчаянно закричала Мстиша. — Не оставляй меня! Я… Я вовсе не твоя сестра! Я — княжна!
Желан приостановился и недоверчиво покосился на неё.
— Я… Я награжу тебя, если отпустишь меня! Я… — Она задохнулась, заметив, что разбойник смотрит на неё как на помешанную.
— Красиво брешешь, на торгу бы тебе самое место. Нечего было сбегать да лучшей доли искать — глядишь, и жива бы осталась.
Больше ни разу не взглянув на Мстиславу, Желан неспешно двинулся прочь. Охваченная лихорадочным припадком, Мстиша принялась рваться и кричать ему вслед, суля награды и княжеское прощение, но всё было напрасно. Она продолжала кричать, даже когда шуршание листьев под лошадиными копытами полностью стихло. Мстислава уже не надеялась на милость разбойника и отчаянно звала на помощь, но ответа не было. Охрипнув и не в силах больше вымолвить ни слова, она замолчала, и лес накрыла тишина.
Вспотев от бесплодных попыток вырваться, теперь Мстиша безостановочно тряслась от холода. Короткие мышиные волосы разметались по лицу, облепив мокрые от слёз щёки. Так — безвестно и в чужой личине — встречала конец своей жизни некогда прекраснейшая из женщин Мстислава, дочь князя Всеслава.
***
Не сумев разыскать Незвану в Хортовой усадьбе, Ратмир направился в детинец, на ходу обдумывая, как ему проверить Мстиславу. Нужно было спросить её о чём-то, что могла знать только настоящая Мстиша, о чём-то сокровенном, что знали только они двое.
Но заготовленные вопросы не пригодились: молодой княжны нигде не было. Хуже того: ни служанка, ни рында, приставленные к ней, не имели ни малейшего понятия, куда пропала их госпожа. Отлучившись по приказанию Мстиславы, чернавка нашла лишь пустые покои. Начали вспоминать, что незадолго до этого княжна раздавала милостыню колодникам, и учитывая последние события, произошедшее представало в зловещем свете.
— Похитил! — всплеснула руками несчастная девушка. — Душегубец, что сбежал из острога, княжну похитил!
Но Ратмир понимал, что если Мстиша — на самом деле Незвана, то её пропажа в одно время с Желаном значит нечто совсем иное. Его охватили беспокойство и тягостное, мрачное предчувствие. Если Мстиша, его, настоящая Мстиша окажется в руках этих двоих… Ему даже не хотелось думать о том, что они могли затеять. Надо было искать её, и немедленно. Но где?
Ратмир уже собирался звать Хорта, чтобы распорядиться насчёт поисковых отрядов, но в этот миг неожиданно раздался громкий птичий крик. Подняв голову, княжич увидел Бердяя. Тот тревожно кричал и взмахивал крыльями, норовя налететь на хозяина.
— Да что с тобой! — в раздражении прикрывая лицо, недоумённо спросил Ратмир.
Ястреб взвился ввысь, отлетел за ворота и снова вернулся к княжичу, яростно налетая на него. Ратмир сердито отмахнулся, но Бердяй не сдавался и, опять подлетев к воротам, с требовательным криком возвратился к хозяину. Так, словно… Показывал путь?
— Ты знаешь, где она?! — догадался Ратмир.