– Ну, кажи, хлопче, хто ти є такий, щоб мені хоч знати, кого провадити в далеку дорогу?.. – сказав глухим голосом запорожець.
Тенькнуло в Самка всередині. Зрозумів, що воно за далека дорога. А втім, чогось нестрашна йому оця людина з сумним видом. Але треба казати. Сказав Самко, хто він і куди вони йшли з Марком.
– На Січ?.. – запитав, наче простогнав запорожець. – На Січ? – перепитав він ще раз болісно. – Знай, хлопче, що оце тільки минуло півдоби, коли я довідався що... що нема вже Січі... – промовив він з притиском і, впавши раптом біля Самка на солому, заридав, мов дитина.
А Самко не знав, чи йому теж плакати, чи дивуватися з огрядного козака, що так тяжко плаче. Звістка, що нема Січі, мов не дуже його вразила.
Довго плакав старий козак, наче трусила його лихоманка, потім підвівся, сів знову.
– Нема вже, моє серце, волі... Нема Січі... Бачиш, я скинув із себе козацьке убрання... Запекло воно мене дуже... – знову заридав козак.
– Уже, хлопче, дванадцять днів минуло, як збурено Січ... Несподівано почув я сьогодні... почув від того, хто її збурив... Розповідав про те сам пан Текелій своїм небожатам... Почув я про те, потемніло в очах... А я ж гадав там бути, гадав скласти свою голову... аж ні... – говорив, хлипаючи козак. – Оце ж слухай, сину, щоб ти знав, як може занепасти людина...
Розповів він Самкові про те, як опинився отут, серед панів. Пани, за прикладом бувшого улюбленця цариці, Потьомкіна, почали й собі підлабузнюватися до січовиків, переймати їхні звичаї, записуватися до куренів, носити козацьке вбрання. Ну, і оці пани побраталися з ним запорожцем, запросили його до себе в Чернігів погостювати, навіть їздили з ним до Петербургу та пишалися отам, що з ними справжній запорожець. Шанували його, скрізь йому перша чарка; скаже він яке слово, хоч і зовсім нечудне, а пани регочуть до нестями. Загубив він дні й тижні, а далі і місяці, бо пив так, що й не вихмілявся. Пив скільки хотів. А потім і сам незчувся, як повернувся на блазня. Хотів кинути та тікати, але вже до того допився, що не міг покинути. І отут він з перших та опинився останнім, бо пани охололи до всього запорозького, а челядь почала глузувати з нього. Уже він до того добувся, що йому наказали пани, щоб він споїв двох ченців, чи бурсаків. Ну, він споїв, але не знав, на що й для чого. А оце вже йому, чесному лицареві, наказали пани піти на ще гірше: зробитися катом.
– А скажи мені, хлопче, нас отут ніхто не почує, – скажи, чим ти розгнівав отого пана Текелія? – запитав запорожець.
Самко одповів, що він не знає ніякого пана Текелія, а що була сутичка з паном у лісі, то він не знав, що йому доведеться здибатися отут з тим паном. І він розповів козакові про те, як саме було.
Слухав козак, а як дійшло до того, як Самко з Марком шмагали пана, то він немов забув про все лихо і весело реготався.
– Оце хлопці! Віддячили катові за все. Ото ж була така нагода! Це ж гірше, ніж убити! Він в такій пошані самої цариці, а два хлопчаки зазирнули йому туди, куди сам Бог не заглядає, – сміявся задоволено козак. – Не дурно ж пан Текелій аж затрусився, коли пізнав вас. Коли б це зробили над ним рівні, то він би змив ганьбу кров’ю свого ворога власними руками, а тепер він звелів тільки прибрати геть зі світу тих, що його оганьбили; хотів обох та не погодилися на це грапи-небожата, залишили твого товариша. А мені доручили прибрати тебе, хлопче! Але ж вони помилилися! Ха-ха-ха! – зареготав козак. – Та хоч би я, хлопче, сам пропав, а ти мусиш жити. Нехай він знає, гнобитель, що рука, котра його оганьбила, гуляє по світу жива. Ходімо ж, хлопче; до речі тепер північ, – сказав він і, одчинивши двері, погасив ліхтаря.
– Отут дев’ять східців угору, – сказав пошепки козак. – А ось я ще забув, пожди. Ось отут у кутку лежить ваше збіжжя та палиці.
Він подав Самкові дві сакви й дві палиці. Самко порішив узяти Маркову палицю, а свою залишив.
– Ну, а тепер за мною та тихенько, – прошепотів козак і пішов поперед садком, а потім завернув понад парканом.
Дуже довгий садок здався Самкові. Аж ось ріг паркана. Переліз козак, а за ним і Самко. Вони опинилися в полі.
Як гарно все здається Самкові після в’язниці, наче і зорі ясніше блимають. Коли б ще не думка про Марка, то зовсім було б добре. Коли вони вже далеченько одійшли від панського садка, запитав Самко козака про Марка.
– Дякуй, хлопче, долю, що сам викрутився від смерті. А про твого товариша я не знаю нічого. Кудись понесли його п’яного. Несли під доглядом самих панів. Гадаю, що йому не буде нічого лихого, – одповів козак. – А тобі, хлопче, раджу тікати подалі звідціль. До бурси не тікай, бо й там тебе знайдуть. Текелій пан тепер в силі: що з ким схоче, оте й зробить. Гей, нема вже куди тікати голій волі... – додав він, зітхнувши важко.