Всадник с места пришпорил коня и минут через двадцать спешился возле КПП Вирленда. Скучающий дежурный долго созванивался по допотопному телефону-вертушке, который, наверняка, в свое время подобрали на каком-нибудь ещё довоенном складе. Страж пару раз бросил на незнакомца любопытствующий взор и быстро отвел глаза: уж больно страшным показалось ему лицо прибывшего - чёрная и словно спекшаяся неподвижная маска, изборожденная не то шрамами, не то - морщинами, среди которых затерялись тёмные же и холодные глаза.
Если бы дежурному сказали, что этому человеку ещё нет и двадцати лет, то он ни за что не поверил бы.
- Оружие есть? - привычно поинтересовался он.
- Есть...
- Нужно сдать!
Незнакомец молча достал из-под плаща небольшой хромированный револьвер и поймал ответный завистливый взгляд.
- А расписку даёте? - с иронией поинтересовался он. Голос у него был под стать внешности - низкий и хрипловатый.
Апартаменты Верховного Тот-мага Маггрейда поражали своей скромностью: всего две комнаты, в одну из которых никому, кроме самого жреца, не было доступа, а другая комната - просторная зала - служила для приёма визитеров.
Верховный жрец не заставил себя ждать, что для посетителя являлось очень хорошим знаком. Раньше гость видел мага только издалека. Теперь появилась возможность рассмотреть поближе: небольшого роста, похож на монгола. Редкая борода. На первый взгляд - ничего особенного, вот только глаза горят темным свирепым огнем, и это - кого пугает, а кого и понуждает привязаться всей душой к этому человеку и во всём же повиноваться ему.
- Не откажешься разделить со мной небольшую трапезу?
- Если угодно Вашему благоволению...
- Что ж... Прошу!
Маг явно осторожничал, потому что за трапезой и разговором был сам себе слугой: вероятно, опасался чужих ушей.
Гость отказался от вина в пользу ягодного сока.
- Настоящее воздержание от вина только достойно похвалы! - сказал маг и перешёл к делу:
- Итак, звать тебя Яков и по происхождению ты эллизорец?
- Да, это так...
- Сколько времени ты не был в Эллизоре?
- Три года.
- Как зовут твою мать?
- Ее звали Деора. Она умерла год назад...
- Деора... - маг замолчал, словно это имя ему что-то говорило. - Попробуй вот этого салата, - наконец сказал он и продолжил: - Наверное, ты хочешь знать, почему я пригласил тебя к себе? Постараюсь объяснить... Пусть ты молод, но уже хорошо зарекомендовал себя на службе Маггрейду. Геронтий говорит, что другого такого работника, специалиста по тайным поручениям у него больше нет...
До этого дня Яков, сын колдуньи Деоры, не был лично знаком с Верховным магом Маггрейда. Но почему-то ему казалось, что рано или поздно это произойдет, причем - без малейших усилий с его, Якова, стороны. Он надеялся на эту встречу, он предвкушал её, потому что многого ожидал от личного знакомства с Варлаамом. Ещё несколько лет назад, в Эллизоре, перед тем, как Якова тяжело ранил их домашний мутант и ему с матерью пришлось бежать из родного клана, он возжелал научиться самой высшей магии, самой большой силе, какая только возможна, и теперь вполне справедливо полагал, что более сильного мага, чем Варлаам, вряд ли можно сыскать во всём послевоенном мире.
Наконец, встреча состоялась.
Но Яков не знал, что говорить и о чём просить. И не только потому, что им владел страх или чрезмерное благоговение перед Верховным жрецом. В таких случаях важно выбрать верную линию поведения: плохо показать себя слабым, так же как плохо перегнуть палку в другую сторону и произвести впечатление слишком назойливого посетителя. Как сказал один персонаж довоенной литературы, никогда ничего не просите, сами придут и всё дадут, - и Яков хорошо понимал это. Но ведь "никогда ничего не просить" или, точнее, ждать - тоже надо уметь. Яков, действительно, кое-чему уже научился, но, должно быть, это всё пока ещё мелочи по сравнению с настоящей магией, с настоящей силой.
- Так вот, что я хотел бы ещё от тебя услышать, - сказал Варлаам, когда они ещё немного поговорили о делах Якова в Маггрейде, - насколько ты осведомлён о том, что сейчас происходит в Эллизоре?