Когда Барсум просил их чётко сформулировать, почему они готовы покинуть Землю ради неизвестности, одни бормотали что- то невнятное о том, что на Земле их подстерегают злопыхатели, другие, поразговорчивее, жаловались на жён, осточертевшую работу и проблемы с алкоголем. Те же, что прошли собеседование, обнаруживали решительное непонимание ситуации, стоило Барсуму заговорить о риске.
- Так, значит, мы можем и не долететь до пункта назначения? - спрашивали они.
- Да, - отвечал Барсум. - Существует вероятность в одну тридцать вторую процента, что двигатель откажет прямо посередине пути.
- И что же случится?
- Тогда вы, скорее всего, погибнете, когда в ковчеге иссякнут запасы воды и воздуха. Если, конечно, вас не подберёт другой корабль, вероятность чего составляет один к пятнадцати миллионам.
- Но, достигнув планеты, мы окажемся в безопасности?
- Ничуть. Ведь на другой планете может произойти все, что угодно. Допустим, когда вы будете спать в палатке, к вам подкрадётся чужеземный хищник...
- И получит хороший заряд из бластера! - хлопал себя собеседник по колену. - Нам ведь полагаются бластеры, так ведь? А также лазеры, мазеры, назеры, фазеры и тазеры!
- Полагаются, но современная техника зачастую ненадёжна. Я бы в таком случае предложил принять соответствующую позу и вознести молитву Всевышнему, дабы хищник, глотающий вас, ненароком не поперхнулся.
- Хорошенькая перспектива, нечего сказать!
- Подумайте лучше о другом, - пускал Барсум в ход своё красноречие. - Представьте, что вы пережили это нападение, и перед вами простирается новый, непознанный мир, который вам предстоит покорить, используя лишь собственный разум и Стандартный Набор Колониста: шило, топор, перочинный нож! Разве не прекрасно открыть в себе нового человека - сильного, гордого своим трудом, творца собственного счастья, не теряющего духа даже тогда, когда питаться приходится одной древесной корой?
Бедный Барсум! Ему ещё предстояло понять, что новый человек от старого отличается только орудиями убийства, что старые проблемы, перенесённые на новую почву, не отмирают, но разрастаются пуще прежнего, и что такие слова, как "терпение", "труд", "добродетель" могут быть пугалами почище Голода, Войны и Смерти.
Но это знание - дело будущего, а в те дни единственное, о чём заботился Барсум, это о том, чтобы строить новый мир ему не пришлось в одиночку.
Но что он должен был сделать, чтобы привлечь внимание к своему проекту? Отчаявшись найти решение, Барсум решил сходить на один из правительственных вербовочных пунктов, дабы посмотреть, как с нехваткой желающих справляются там. Каково же было его удивление, когда под аляповатой вывеской, обещавшей каждому колонисту по космической красотке - вывеской, которую Барсум никогда бы не повесил у себя! - он увидел целую толпу людей, молодых и старых, чьи лица сияли энтузиазмом. Расспросив нескольких человек, Джон Дж. узнал, что все они - кандидаты на первичный осмотр, который проводит ветеран Четвертой Мировой войны, кавалер Пурпурного Сердца майор Строу.
- Его не проведёшь, - заверил Джона Дж. молодой студент- орнитолог, пришедший попытать счастья. - Если хочешь, становись за мной, может, что и получится.
Барсум последовал совету, и, когда настала его очередь, очутился перед немолодым мужчиной в форме Космических войск:
- Покажи зубы, болван! - велел тот Джону Дж.
- Что?
- Ощерься, как следует, и не задавай вопросов!
Барсум послушно оскалился. Мужчина придирчиво изучил его челюсть и даже постучал по передним зубам указательным пальцем.
- Эй, Хоуп, где ты шляешься? - крикнул он, и на зов явился маленький человечек в лабораторном халате. - Посмотри сюда: по- моему, у этого резцы слабоваты!
- Нормальные резцы, - заявил человечек после тщательного осмотра. - К тому же Камберленд обещал поставить нам тюбики с крышечкой, отвинтить которую и ребёнок сумеет.
- Ребёнок! - фыркнул офицер. - Пока что с их тюбиками справится разве что тиранозавр! Ладно, парень, - обратился он к Барсуму, - ты годишься, ступай к Расмуссену, пусть старый хрен осмотрит твоё хозяйство.
- А это обязательно? - спросил Барсум.
- Если ты хочешь получить сосиску и значок - да. Но ты пришёл в Космос лететь или задавать вопросы? Следующий!
Уступив место другому соискателю, Барсум отошёл в сторону и принялся разглядывать тех, кто прошёл полный осмотр. Они собрались отдельной группой, и у каждого на груди красовался значок с переливающейся всеми цветами надписью "Лучший из Лучших, Покоритель Вселенной, Верный Сын Человечества". Это, по- видимому, настраивало их на соответствующий лад, поскольку они в полный голос обсуждали остальных претендентов, не смущаясь их присутствия.