- Противная тварь и, видимо, сильная,- прокомментировал Бахрам, глядя на конвульсивные трепыхания мохнатых суставчатых лап.- Настоящее чудовище. Если бы он сообразил подкрасться со стороны катера и внезапно прыгнуть...
- Ничего бы страшного не случилось,- отмахнулся Астанин.- В худшем случае - собьет с ног, напугает и немного помнёт. Тебя защищают три слоя полибазилена - никакие клыки не возьмут.
- Проверим? - Омаров вошел в азарт и ткнул умирающее животное полибазиленовым же щупом.
Четырехстворчатая, как и пасть, клешня мощным рывком выдернула стержень из рук пилота.
- Что, очень здоровый, да? - экспансивно вскричал Бахрам, поднимаясь с грунта, и добил зверя серией лучей, после чего освободил щуп.- Действительно, не перекусил, но вмятины есть...
- Замариновать его, что ли? - подумал вслух Астанин.
Бортовой химробот катера, проглотив несколько кусочков убитого насекомого, синтезировал целую цистерну жидкости для консервации местных тварей, так что ученые, вернувшись из первой вылазки, чуть не растаяли от умиления при виде готовой для изучения добычи.
Стараясь успеть побольше до наступления ночи, десантная группа почти без перерыва снова отправилась в джунгли. На этот раз биолог Фролов остался на катере обрабатывать трофеи, а его место за рулем занял Бахрам.
С четверть часа Астанин сопровождал удаляющуюся машину радаром, потом это занятие ему наскучило, и, вернув локатор в обычный режим, Ярослав отправился слоняться по катеру. В препараторской, куда он забрел ненароком, сидел Фролов. Лихо орудуя манипуляторами, биолог расчленял и тут же консервировал каких-то монстров. Сейчас в работе было насекомое средних - с поросенка - размеров, имевшее рогатую и шипастую голову. Рядом дожидалась своей очереди еще одна помесь носорога с жуком-оленем.
Оглянувшись на вошедшего, Фролов расплылся в приветливой улыбке и с энтузиазмом осведомился:
- Нравятся?
- Не очень,- признался Ярослав.- А вам?
- Мне вообще-то тоже.
- Ничего нового?
- Вроде того. А с другой стороны - слишком много лишнего. Например, эти несуразные четырехстворчатые челюсти, рога-сонары, внешнее пищеварение. Такие сочетания всегда противоестественны.
- Но такое встречается, причем нередко,- заметил Астанин.- Во-первых, на ранних этапах эволюции, когда природа в порядке эксперимента создает избыток форм, чтобы потом было из чего выбирать. А во-вторых, примерно так же выглядит и вырождение.
- Вот именно,- сказал биолог.- Я, к сожалению, пока не разобрался, которое из объяснений лучше подходит для этой планеты. Между прочим, вы не в курсе, как дела на звездолете?
- Ничего особенного. Примерно как у нас: поехали, вернулись, снова поехали. Сейчас готовят батискаф.
- Да, океан здесь должен быть интересным,- не без зависти сказал Фролов.- В прошлый раз мы засекли с орбиты довольно странных китообразных.
- Катамаранчики? - догадался Астанин.
Ярослав читал об этих животных в отчете первой экспедиции в систему Е Эридана. Даже отрывочной информации оказалось достаточно, чтобы раздразнить его любопытство. Теперь он с нетерпением ждал сообщений о начале непосредственного изучения двутелых исполинов.
Он собрался было уходить, но затем, спохватившись, спросил, показывая на стол:
- У вас эта работа надолго?
- Довольно-таки...- Фролов явно не ожидал подобного вопроса.- А что?
- Хотел попросить вас о небольшом одолжении. Я сейчас прилягу вздремнуть, а связь переключу на этот отсек. Если случится что-либо экстраординарное - растолкайте меня, но на текущие вызовы, если вам не трудно, отвечайте сами. Не возражаете? Ну, прекрасно. Благодарю.
Возвращавшийся вездеход Ярослав встречал, находясь в отличнейшем расположении духа. Выспался он прекрасно, да и снилась какая-то приятная ерунда.
Когда "Крокодил" лениво заполз в приоткрывшийся вход шлюз-ангара, за работу взялись роботы-мойщики, и вокруг танка забурлили потоки дезинфицирующей жидкости (на космическом сленге - "лимонад").
Роботы сноровисто поливали машину, истребляя налипшие на броню продукты местной биосферы. Микробов, вирусов и прочей дряни здесь имелось неимоверное количество, так что прошло немалое время, прежде чем люди смогли покинуть вездеход.
- Как съездили? - поинтересовался Астанин у Бахрама, рассеянно наблюдая за разгрузкой прозрачного контейнера с добытой фауной.- Лазером их резали, что ли? На пушку и пулемет совсем не похоже... Такое впечатление, будто стреляли из бластера.
- Так оно и есть,- подтвердил Омаров.- Один из научников всю дорогу сидел на крыше - то Манохин, то сам Чернышев.- Сменялись через каждый час и палили по всему, что движется.