Бахрам очертил вокруг друга прямоугольник, использовав вместо карандаша включенный бластер. Срезанные лучом обгорелые стебли свисали со шлема, сделав Ярослава похожим на Ктулху.
Не без усилий отодрав одну ветку от своего наплечника, а другую - от сапога первого пилота (хотя прошло больше часа, перерубленный стебель не ослабил захвата), Ярослав сравнил оба обрывка.
- Похожи,- признал Бахрам.- Присоски почти одинаковые. Только листики разной формы.
"Растение-вампир, или что-то другое?" - подумал Астанин, однако для уверенного ответа катастрофически не доставало информации.
Счистив с тетрабазилена остатки коварного кустарника, друзья вернулись на свой наблюдательный пункт. В районе предполагаемого "огорода" за время их отсутствия изменений не произошло. Только дождь хлестал с еще большим ожесточением.
- Не зря ли мы ввязались в это дело? - вяло спросил Омаров.- Через год-другой прилетит специальная экспедиция - пусть они ломают голову. Мы-то свою задачу выполнили.
- Если ничего не добьемся - придется так и сделать,- откликнулся Ярослав.- Только, понимаешь, очень обидно уходить, не разобравшись.
- Кто спорит...
Собственно говоря, исследование планетных систем ближайшей к Млечному Пути карликовой галактики не входило в программу их рейда. От экипажа "Колмогорова" требовалось достичь расположенного в созвездии Змеи сгустка из ста с небольшим тысяч звезд, установить турникет, который замкнет гиперпространственный тоннель, и с победой возвращаться восвояси. Предполагалось, что не имеющая правильной формы галактика, составленная из сравнительно молодых звезд, не успела породить развитые формы жизни. Поначалу казалось, что так оно и есть, ибо почти все миры с кислородной атмосферой, попавшие в сферу досягаемости бортовых приборов, напоминали Землю миллиардолетней давности: жаркий климат, пропитанный влагой воздух и лишь на худой конец - примитивные водоросли в океанах, если таковые появились.
И вдруг - планета, покрытая самой настоящей саванной. Открытие Флорианы (так назвали этот спутник желтого субкарлика) на первых порах даже обрадовало звездолетчиков: прекрасный курорт для экипажа, запертого в корабельных отсеках почти на три месяца. Но потом - словно гром среди ясного неба. В различных точках каждого из семи континентов планеты были обнаружены небольшие квадратные участки, на которых произрастали чередующимися полосками диковинные кусты, цветочки, небольшие плодовые деревья, папоротники или другие растения с огромными листьями и тяжелыми клубнями. Геометрическая правильность этих насаждений не оставляла сомнений в их искусственном происхождении.
Оставив звездолет при отряде монтажников турникета за последней орбитой этой системы, Астанин отправился к Флориане на малом десантном корабле.
- Несправедливая наша судьба,- глубокомысленно проговорил Астанин, переворачиваясь со спины на бок,- Только мы встретим что-нибудь интересное - почему-то сразу же оказываемся в цейтноте и вынуждены возвращаться, а исследования заканчивают другие.
- Не всегда,- возразил Омаров.- Справедливости ради надо вспомнить, что выпадали удачные дни!
- Слишком редко.
Ярослав решительно встал, подошел к приборам и, буркнув: "Чего разлеглись, работать надо!" - приник к бинокуляру. Внимательно разглядывая так называемый "огород", он приказал одному из роботов выдвинуться к объекту и приступить к исследованиям во всех диапазонах установленных на кентавре приборов.
- А как же аборигены? - удивленно спросил Бахрам.
- Черт с ними, пусть потом обижаются.
Шестиколесный кентавр мигом домчался до непроходимой многослойной стены колючих зарослей, окружавшей правильный квадрат "огорода", и перебросил через этот импровизированный барьер шланги с датчиками. Информация с аппаратуры робота пошла на планетолет и дальше, через орбитальные ретрансляторы, на дрейфующий в световом часе "Колмогоров". Параллельно была передана личная просьба командира, чтобы Радик переключил на эту задачу большую часть своих ресурсов.
Тем временем из соседней рощи показалась стая небольших, с кролика размером, четвероногих. На первый взгляд - нечто среднее между кабанами и тапирами. Звери резво подбежали к зарослям зеленых кровопийц и принялись, громко чавкая, пожирать валявшиеся на траве перед кустами яркие плоды. Потом до звездолетчиков донесся пронзительный визг - двое попались. Остальные животные метнулись прочь от растения-вампира и скрылись в листве.