"Где же прячутся аборигены?" - нетерпеливо подумал Ярослав. Беспросветность ожидания порядочно его раздражала.
- Я знаю, почему ты такой взвинченный,- сказал Бахрам.- Не хочешь оставлять корабль.
- Естественно, не хочу. Старый я, чтобы начинать все с самого начала.
- Ну, допустим, старость - это сейчас дело временное. Что собираешься делать после омоложения?
Пожав плечами, Астанин проворчал:
- Отдохну немного, потом попробую пересдать университетский курс по новой программе. А там посмотрим.
- Через два года у меня будут те же проблемы,- грустно сказал Бахрам.- Интересно, кто примет звездолет после меня? Толика-то забирают на "Разведчик".
- Шехова, наверное, назначат.
- Думаешь, справится?
- Справится, куда он денется. Хотя в последнее время кое-кто намекал, что неплохой командир может получиться из Бориса. В общем, это уже не моя забота.
Омаров вдруг рассмеялся:
- Если к тому времени, когда я достаточно помолодею, у тебя будет интересное дело - не забудешь про меня?
- Твоими бы устами...- Ярослав тоже улыбнулся.- Надо будет что-нибудь придумать за эти пять-шесть лет. Не забывай, что тогда мы станем сравнительно молодыми людьми, полными сил и надежд. Наверняка вместе со старостью исчезнет и нынешний наш пессимизм. Как по-твоему?
- Надеюсь.
Негромкий щелчок в наушниках возвестил, что в разговор включился Радик. Корабельный супермозг интересовался "черепашками".
- Какие еще черепашки? - меланхолично переспросил Ярослав.
Радик объяснил, что на территории каждого "огорода" живут - вероятно, в симбиозе с флорой - некие черепахообразные существа. Возможно, это и есть искомые аборигены.
- Если не возражаете, я заберу у вас второго кентавра,- добавил компьютер.
Звездолетчики с нарастающим интересом следили, что будет дальше. Подкатив к зарослям "вампиров", робот выдернул из грунта один из кустов и помчался к "огороду". Возле колючей стены "кентавр" затормозил и, поработав манипуляторами, вкопал в мокрую почву корни растения, которое немедленно расправило ветки, пытаясь проникнуть ими за ограду. На "вампира" тотчас же набросились небольшие, действительно похожие на черепах животные. "Черепашки" в два счета перегрызли центральный стебель и быстренько его сжевали, разорвав предварительно на части,
- Как будто правильно,- удовлетворенно сообщил Радик.
- Аборигены? - загорелся Бахрам.
- Не совсем, у меня были и другие гипотезы... Командир, вы можете возвращаться, я закончу сам. Послать за вами гравиплан?
- Давай,- мрачно согласился Астанин.- Значит, ты понял?
- Надо будет проверить кое-что,- уклончиво, как часто случалось в последнее время, ответил ИРС.
Становилось прохладно, дождь медленно и неуклонно превращался в ливень - хорошо хоть скафандры не пропускали воду и вдобавок имели подогрев. Поглядывая на небо в ожидании обещанного транспорта, Ярослав заметил:
- Вот еще одна проблема, которая даже обострится во второй половине века: наши компьютеры стали думать и делать выводы быстрее и точнее человека. Мы им больше не нужны, что бы они не говорили.
- Выкрутимся,- бодро сказал не до конца растративший оптимизм Омаров.- Человек - это все-таки человек.
- Я бы сформулировал эту мысль несколько иначе: человек - это всего лишь человек.
Наконец в небе промелькнула стремительная тень, из приземлившегося гравиплана выбежало с полдюжины нагруженных аппаратурой роботов, которые окружили "огород" и приступили к работе под руководством Радика. Людям здесь уже нечего было делать.
Полет до ракеты прошел в молчании - каждый думал о своем. Сняв скафандр, Ярослав поинтересовался у встречавших, как продвигается монтаж турникета. Ему ответили, что работы ведутся по графику и завершатся к намеченному сроку. Астанин вяло кивнул, принимая информацию к сведению, и поднялся на лифте в рубку.
Радик встретил его многозначительным сообщением:
- Командир, я готов отчитаться по "огороду".
- Чего там отчитываться,- равнодушно проворчал Ярослав, усаживаясь в кресло.- Обыкновенные разумные растения. Какие-нибудь флориды или флороиды.
Эффект получился потрясающий. В сильнейший шок были повергнуты не только люди, но и сам кибермозг.
- Как ты догадался? - спросил Радик голосом, полным растерянности и неподдельного изумления.
- Ну, это же очевидно,- по-прежнему безразлично произнес командир.
Ответ его был не вполне искренним. Известных фактов для подобного неожиданного вывода явно не хватало, хотя подозрения о растительной - точнее, "ботанической" - цивилизации у Астанина возникли давно: наличие насаждений несомненно искусственного происхождения при отсутствии разумных животных можно было объяснить именно таким образом. Однако главным доводом послужило то, что Радик слишком темнил, явно намереваясь ошеломить звездолетчиков-людей сенсационной разгадкой. После этого, чтобы получать правильный ответ, оставалось выполнить совершенно элементарные умозаключения.