А Робик рассказывал младшему братику, как они с родителями отбирали в домашней видеотеке наиболее впечатляющие кадры о далеких планетах, отснятые папой в разных рейдах. И как синтезировались на компьютере сценки, которые не удалось бы снять никаким другим способом. Малыш слушал без интереса, принимая все это за должное, и наконец просто перебил брата, попросив:
- Папа, а можно будет сейчас посмотреть снова?
- Почему же нельзя,- сказал Ярослав.
Опять засветился стереоэкран. Когда голограмма сфокусировалась, возникло изображение густого звездного скопления, перечеркнутого крупными буквами титров: "В ДЕБРЯХ ГАЛАКТИКИ". Надпись растаяла, уступив место следующей, набранной шрифтом помельче: "Шестая серия. Планета пяти солнц".
Над желто-зеленой планетой, поблескивая в лучах пятерки разноцветных и разноразмерных звезд, парил космический корабль, производивший двойственное впечатление...
7. Гамма Павлина. 2227 год.
Справа и слева от "Радикала" дрейфовали два серийных "призрака" - штурмовые звездолеты "Fantom" и "Ghost". Чуть в стороне летел по более высокой орбите "Monitor". Все корабли включили бортовые огни, приветствуя гостя.
В рубке советского звездолета экран видеосвязи, поморгав немного, выдал изображение Джона Броуза.
- Hello, mister Grey, - широко улыбаясь, сказал американец.
- Здравствуй, Ваня,- тем же тоном ответил Серов.
Астанин знал, что оба ветерана космонавтики были дружны уже около тридцати лет, то есть со времен подготовки первых - на фотонных "этажерках" - межзвездных экспедиций. Видимо, тогда же и родилась традиция обмениваться шутливыми приветствиями, и корифеи не могли отказать себе в привычном удовольствии, тем более, что встречались они не так уж часто. Но в общем обстановка не располагала к веселью, потому что планета, вокруг которой крутились сейчас их корабли, уже погубила девятнадцать астронавтов.
Еще какую-нибудь неделю назад Ярослав слыхом не слыхивал о планете Хэлл. Согласно графику, его "Радикал" должен был доставить комплексную научную экспедицию в систему звезды Тау-шесть Эридана, но накануне старта командира вызвал Павел Андреевич Серов, генеральный инспектор Министерства освоения космоса. Вместо ожидаемого уточнения задания Астанин получил неожиданный приказ: немедленно выгрузить все оборудование научной группы и рассчитать гипертрассу протяженностью в девять парсек. Направление - созвездие Павлина.
Естественно, он удивился: Павлин находился в американской зоне. Печально покачав головой, комиссар показал ему официальное сообщение НАСА о гибели звездолета USSS-4 "Атлас".
В документе содержалось лишь краткое описание трагических событий, но и этого оказалось достаточно, чтобы потрясти даже такого суперфлегматика, как Ярослав.
Впервые систему Гаммы Павлина посетил в 2224 году разведчик USSS-9 "Джемини", причем главное внимание та экспедиция уделила внешнему спутнику звезды, который был не планетой, а черной дырой. Лишь перед самым возвращением на Землю "Джемини" второпях обследовал с низкой орбиты внутреннюю планету, получившую в последние дни зловещее имя Hell, что по-английски означает Ад. Впрочем, тогда этот мир никого не заинтересовал, и о планете благополучно забыли.
Спустя два с небольшим года, или пять месяцев назад, на Гамму ушел "Атлас" - корабль несколько устаревший, но вполне надежный. Единственная гравиграмма с борта звездолета содержала извещение об успешной поездке и начале исследований. Когда молчание экспедиции затянулось сверх допустимого, в Хьюстоне забеспокоились, и к Гамме Павлина направился новейший корабль Дальней Разведки - "Фантом", которым командовал опытный и сверхосторожный космический волк полковник Кейн. Спасатели, не желая рисковать, ограничились на первых порах инструментальной разведкой с орбиты, но "Атлас" удалось обнаружить довольно быстро. Звездолет был полуразрушен, экипаж на вызовы не отвечал.
Подробности проводившихся исследований в послании НАСА были опущены, приводился лишь ошеломляющий вывод, сформулированный самим Кейном и научным руководителем экспедиции профессором Стюарт-Риддлом: "Нет сомнений,- писали они,- что гибель "Атласа" является прямым следствием ядерной войны на планете.
Получив это заключение, американцы оперативно послали на Хэлл еще два звездолета и, в соответствии с Договором о Звездах, предложили всем государствам Земли принять участие в проведении исследований и осуществлении возможного Контакта с иным разумом.