Серов внезапно замолчал и не возвращался к этой теме до самой Земли.
8. Каппа-4 Эридана, 2229 ГОД.
С планетоида открывался непривычный вид на звезды. Млечный Путь здесь не опоясывал всю полусферу небосвода, но сильно напоминал растопыренную пятерню. Из яркого звездного роя галактической плоскости торчали отчетливо различимые даже невооруженным взглядом отростки спиральных рукавов.
Чуть дальше чернел неправильный квадрат, в котором звезд почти не было - окно в Великую Пустыню, напоминавшее, что люди пришли в мир, лежащий на окраине Галактики, расположенной на периферии Местного Сверхскопления. Пущенный в ту сторону фотон будет мчаться миллиарды лет, прежде чем достигнет соседнего Сверхскопления галактик.
А с другой стороны к планетоиду быстро приближался столб света.
- Первый спутник в конусе луча, - доложил Дихнич.
- Не зашкаливают? - поинтересовался командир.
Не отрывая взгляд от приборов, бортинженер отрицательно помахал рукой. Рядом с ним, заглядывая через плечо, стояли оба астрофизика, апериодично издававшие изумленно-восторженные восклицания.
В окружающем космосе стало совсем светло - межпланетная пыль люминесцировала в концентрированном пучке лучей.
- Есть, догнал планету,- полушепотом сказал Миллерс.
Это было видно и без комментариев. Плотная атмосфера, получив мощнейший лучевой удар, взбурлила воронками "газоворотов".
Повернувшись к Вартаняну, Ярослав ехидно поинтересовался:
- Вы все еще жалеете, что я не разрешил вам остаться на поверхности?
Начгруппы пожал плечами и не ответил. Подмигнув, Астанин снова повернулся к экрану.
Лучевой поток "поливал" планету минут пятнадцать, солидную дозу радиации получил и планетоид, на теневой стороне которого стоял земной звездолет. Разумеется излучение не пробило бы мезонировую броню "Радикала", но любивший подстраховаться Астанин предпочел укрыть корабль мегаметровым экраном из скальных пород.
- В общем, все было, как мы думали,- заявил Терехов, младший из астрофизиков.
- Еще бы,- с пониманием поддакнул остряк Дихнич.- Вселенная маленькая, галактика - еще меньше. Ничего нового в этом мире и быть не может.
Кто-то засмеялся, но Терехов обиженно насупился.
Тем временем впечатляющий космический феномен потихоньку выдыхался. Луч уходил, чтобы снова обрушиться на планету через сорок семь суток. Постепенно возвращались к норме сигналы телеметрии. Только на планете еще несколько дней будут беситься особенно свирепые ураганы.
Потом утихнут и они.
- Рудик, твой спектрометр готов? - спросил Вартанян Миллерса и, когда тот кивнул, добавил: - Я хотел бы поработать.
Они вышли. Следом за ними стали исчезать остальные. Скоро в рубке остались только командир и второй пилот.
- Ну что?- нетерпеливо спросил Ярослав.
Побарабанив пальцами по кожуху терминала, Бахрам сказал с весьма довольным видом:
- Система находится в равновесии не более четырехсот тысяч лет. Полностью развалится спустя миллион с небольшим... Похоже, мы нашли.
- Похоже,- вяло отозвался Астанин.- Даже слишком похоже. Косвенных улик так много, что очень вероятна очередная пустышка.
- Что ты мямлишь,- раздраженно осведомился Омаров.- Не ты ли целых... черт знает сколько времени носишься с этой идеей, а теперь, когда твоя гипотеза подтверждается, ты же чем-то недоволен!
- Я очень боюсь ошибиться,- тихо сказал Ярослав.- Нужны прямые доказательства. Мы же не знаем, даже не догадываемся, для чего предназначена эта система. Вот если подтвердится с перемычкой, тогда - другое дело. А пока вполне можно предположить, что полмиллиона лет назад пять небесных тел случайно заняли определенное взаимоположение, и гравитация в строгом соответствии с уравнениями Кеплера-Ньютона-Эйнштейна-Угланова-Тейна, аккуратно посадила их именно на такие теоретически-запрещенные орбиты.
- Ну, знаешь! - возмущенный и потрясенный оппортунизмом друга Бахрам в сердцах махнул рукой.- Я очень наглядно представляю себе, как на Центральном Космодроме приземляется какой-нибудь, например, золотистый октодекаэдр с пифагоровыми штанами на каждой грани. И - это я тоже могу представить - некоторые вчерашние энтузиасты, на которых мы не будем указывать пальцами, наверняка попытаются объяснить это явление естественными - в кавычках - причинами.
- Не суетись,- по-прежнему флегматично посоветовал Ярослав.- Нейроны, как известно, регенерируют очень медленно. Главная проверка - на перемычке. Если там обнаружим хоть что-нибудь - у нас будут все козыри. Тогда уж никто не сможет сказать, что это совпадения.