Стена пламени опала, и вскоре на камнях осталась лишь горячая зола. Но каково же было всеобщее удивление сидящих за укреплениями атра, когда они увидели, что полки хорон-за двинулись вдруг не на них, а совершенно в другом направлении! Тайный маневр Ру-Гьял был тайной даже для его собственной армии.
Отряд княжества Бун под предводительством императорского представителя Дрог-линга и Мак-Мина двигался по руслу. И, несмотря на то, что было в нём всего около четырёхсот воинов, многотысячные полки хорон-за повернули у обрыва с северной части холма и устремились в погоню за ним. Ведший их разум Белой Чумы, таинственного организма грибницы, чуял близость Лиры. Дважды он упустил её, и вот теперь предоставлялась третья попытка. Эшелоны закованных в латы неживых тел, спаянных сетью белёсых корней неутомимо шествовали, вздымая песчаные облака. И не разобрать было, что же это двигалось: сам император видел огромного многоголового змея, в то время, как пред глазами большинства его воинов, людей простых и неискушённых, представали устрашающие зрелища мёртвых тел, движимых силой Белой Чумы.
Ру-Гьял же торжествовал - его всё складывалось как нельзя лучше, по плану и назначению. И теперь он был хозяином положения. А, будучи хозяином, он мог себе позволить любую вольность. На юго-востоке полная сил и томления битвы притаилась конница Ваджара. Отступившие всадники всё более негодовали из-за промедления, и вот услышали протяжные два сигнала медного горна. Это было призывом кавалерии. Протяжные переливы, последующие за первым сигналом указывали на направление, в котором предполагалось двигаться. А серии неистовых пятизвучий были командой атаковать. Предводители пяти конных взводов подняли штандарты, и бирюзовые стяги зареяли на длинных шестах.
Лира начинала понимать, что происходит. Не могла же просто так горстка воинов отступать по руслу, которое вдали упиралось в глухую стену горы. Там некогда был водопад, а теперь лишь неглубокая пещера и свод серых плит. Сзади уже видны были облака пыли, поднимаемые ногами преследовавших. Девушка уже не думала ни о чём, и в глазах её потухла последняя надежда. Она держалась обеими руками за прутья решётки своей посмертной тюрьмы и апатично смотрела на всё безумие. Роль жертвы была ею принята. Красные колпаки коротышек тра колебались внизу в каком-то клоунском марше, в гротескной процессии её похорон. Позади шли лучники, чьи лица были скрыты огромными капюшонами. Но вот один из них показался ближе, обогнав остальных. Он направлялся к её клетке. Подойдя, он сорвал капюшон и Лира вновь увидела того странного атра, что говорил ей про Димитри. Странно - она уже забыла, что именно он говорил, как его звали и что ему было нужно. Разум её проваливался в бездну забытья, измученный и утомлённый. Она только помнила этот блестящий взгляд янтарных глаз.
- Тебя ведут отдать им, - услышала она слова подошедшего.
Лира не отвечала, и Мак-Мин продолжил:
- Сейчас я уйду. Постарайся выиграть как можно больше времени, слышишь?
Кто-то из красных колпаков начал подозрительно поглядывать на Мак-Мина, и он теперь шёл вплотную к клетке, а говорил шёпотом.
- Ты знаешь, кто такие хорон-за, - это слово он произнёс почти неслышно, одними губами.
Лира на какое-то время вышла из погружения, в глазах её мелькнула искра, и она слабо кивнула головой.
- Так вот, тебя хотят отдать им... Император. Но ты будь крепка, слышишь? Не теряй себя, что бы ни было. Не позволяй...
Он заметил краем глаза, что уже несколько коротышек тра в красных колпаках переглядывались и толпились вокруг него.
- Не могу говорить. Жди... жди, я приду. Мы придём. Ты главное не поддавайся.
Один из колпаков уже собирался вмешаться в их крайне подозрительную беседу, но перед ним уже никого не было. Куда-то делся атра в серой робе с капюшоном. И на длинных шестах, несомый восемью носильщиками покачивался паланкин с Лирой - бронзовая клетка.
Ветер свистел меж каменных стен, вдоль пустого русла мёртвой реки, в пещере замолкшего водопада. Место наполняли невидимые, но ощущаемые духи местности, суровые и унылые. Они вплетали в пение ветра завывание. Это была тризна, нестройная и вечная. Враждебная порядку жизни сирена хаоса.
Советник императора Дрог-линг, ехавший во главе отряда, остановился и поднял руку, подав знак остальным. Все четыре сотни воинов и носильщики с клеткой Лиры сгрудились в каньоне. Дрог-линг достал из кофра, привязанного к сбруе своего скакуна, свёрток. Это было знамя белого цвета с чёрным кругом посреди - знамя милосердия, которое вывешивали покоряющиеся, побеждённые, просящие пощадить их. Он передал его по рукам, и его водрузили на флагшток. Теперь оно позорным пятном бледнело на фоне фиолетовых небес. Многие воины предпочитали не смотреть туда - на их памяти это было впервые, и они чувствовали себя обесчещенными. Другое дело красные колпаки тра - этот смиренный народец, привыкший к роли прислужников у храмовых жрецов внутреннего Ваджара, реагировал на всё одинаково: если таково веление императора, то какое наше дело?