Под синхронный вздох, полный усталости и невысказанных, но ощутимых в воздухе проклятий в сторону одного небезызвестного ушастого, мы снова нырнули в грязь. Мерзкое хлюпанье порядком надоело. Я ускорила шаг и сжала губы.
Мало того, что попала в совершенно придурковатый мир, заимела во всех смыслах соответствующих ему преподавателей — чего и кому они те самые «даватели», это еще вопрос — так еще и фейский наряд появился именно в тот день, когда меня сослали куковать на болото. Ни раньше, ни позже, как говорится…
Ничего-ничего, я еще отыгра-а-а!..
Мое тело потеряло спасительную точку опоры, и я полетела моськой вперед, в приветливо и маслянисто поблескивающую жижу. В последний момент мне свезло вцепиться в что-то подходящее для опоры. Черт. Ладони поцарапала.
Выдох.
Я выпрямилась и заметила, как Уайт уподобилась своему имени и замерла.
Вспоминая одно из самых популярных клише всех сценариев нашего (и, видимо, не только нашего) мира, я посмотрела наверх. Надо мной навис полуоткрытый в удивлении грязно-оранжевый бутон Тихуса Плотоядуса. За ним еще целая поляна таких же упитанных и, крайне вероятно, кровожадных цветов.
В горле собрался комок.
В одну секунду мы понеслись прочь. Ветки хлестали мое лицо, в ушах стоял гул, и мне казалось, что позади слышно щелканье бутонов тысячи Плотоядусов. В этот момент моя тушка на каблучищах смогла бы соперничать с породистым скакуном. Зуб даю! Наверное.
— Ань… Я… Больше… Не могу… — повиснув на дереве, выдохнула Уайт.
— Я… Т-тоже… — вторила я.
Мы с опаской глянули по сторонам — вроде ничего опасного — и плюхнулись на более или менее сухое место.
— Нам придется вернуться, — после недолгой передышки сказала я.
— Придется, — согласилась напарница.
— Ушастый совсем с дубу рухнул, — недовольно пробурчала я.
— Куда рухнул?
— Ай, это из моего мира выражение. Если по-вашему, то… Обалдел он, вот.
Просидев в не самых далеких кустах какое-то время, мы все-таки дождались, пока эти иномирные мухоловки снова замерли.
— Ты уверена?
— Сама взгляни, — немного не смело сказала Уайт. — В центре висит небольшая звездочка. Нам нужно туда. Только тихо.
— А может, ты их заморозишь?
Девушка поджала бледные губы.
— Всех не смогу точно. А если я заморожу хотя бы одного, поднимется шум и тогда очнутся все.
Путешествие к центру поляны тянулось неимоверно долго и мучительно. Каждый шаг давался с трудом — грязь липла к ботинкам и отставала только с характерным хлюпаньем. Тяжелые бутоны едва двигались в нашу сторону.
Метр за метром — и наконец мы вышли на середину. Маленькая звездочка висела в метре от земли.
Я протянула к ней руку. Звездочка сдалась и, резко увеличившись, рассыпалась на множество искр. Каждая из них выросла в букву. О, как придумали.
«Я не живой, но я расту. У меня нет лёгких, но мне нужен воздух. У меня нет рта, но вода убьёт меня. Кто я?»
Загадки значит… И хоть убейте, но где-то на Земле я такую слышала. Еще бы ответ помнить.
— Итак, что это может быть? Какой-нибудь коралл? — шепотом начала рассуждать я.
Уайт хмурила белесые брови.
— А может огонь?
Слова слились снова в звезду. Та мигнула и резко растаяла в воздухе.
Мы с Уайт обменялись красноречивыми взглядами:
«Это типа правильный ответ?»
«Без понятия.»
Выбравшись из лап слишком гостеприимных растений, мы нажали следующую кнопку на компасе и потопали дальше в лес. Вскоре болотная слякоть сменилась на более устойчивую почву, деревьев стало больше, а света, соответственно, меньше. Зловещая тьма вызывала редкие волны мурашек. Особенно, когда недалеко от нас кто-то копался в кустах.
В какой-то момент мне показалось, что деревья пошли чудные. Мало того, что темные какие-то, так и с чем-то белым, по типу гроздей цветов или ягод.
Я прищурилась. Моя пятая точка определенно почуяла подвох. Я подошла к ближайшему дереву и встала на носочки. Оказалось, наверху на ветках висели размытые для меня светлые лоскуты. Эх, зря я ночами фанфики читала, зря.
Пришлось отломать ветку, тщательно ее осмотреть (мало ли, с сюрпризом, как говорится) и, грациозно подпрыгивая, аки европейская лань, снимать таинственные лоскуты. Которые оказались ничем иным, как паутиной.
Я бросила палку как можно дальше и принялась отряхивать руки. Брр… Пауки. Эти маленькие чудовища с набором из волосатых ножек и мелких, полных жаждой убивать глазок.
— Так. Ты, наверное, сразу выкладывай, какие тут виды пауков водятся.
— Обыкновенный болотный паук, не опасен. Розовокрапчатый арахн, его укус вызовет недолгое недомогание и… — она задумчиво почесала затылок, — вроде все. Все они чуть больше обычных пауков.