— Аня, — испуганно прошептала Уайт. — Я, кажется, слышу чьи-то шаги.
Я отмахнулась. Я тоже слышала этот звук, но он был далеко и мы в конце концов на страшном болоте. Пока вроде не к нам.
Эта задачка подозрительно напоминала старый добрый тест IQ, который мы со Светкой прошли еще на первом курсе. Помню, как мы, угорелые, бегали к пацанам, радостно размахивая бумажками с результатом выше среднего. А они смеялись над нами, мол, глупые, этот тест чухня полная.
Я отогнала воспоминание. Потом пореву в подушку.
Кружочек с полосочкой, кружочек, полосочка. Квадрат с треугольником и с вертикальной линией, и отдельно квадрат с перечеркнутым треугольником.
Линия, круг с звездой и… Точно, они соединяются, и там, где линии накладываются друг на друга, они вообще стираются! Криво-косо я намалевала в воздухе недостающую фигуру и с диким воплем отпрыгнула. Эта головоломка загорелась белым пламенем! Искры разлетались в воздухе. Огненная сфера опасно увеличилась в размере, и когда мы уже вжались друг в друга, приготовившись помирать молодыми, резко уменьшилась и с глухим хлопком взорвалась.
Я испуганно огляделась. Все вроде на месте, огня нигде нет. А на полу бумажка.
«Поздравляю!
Это карточка подтверждает, что вы успешно прошли испытание!
Ваш Профессор Палладиум.
P.S. В случае потери карточки результат аннулируется.»
Вот же зар-р-раза! То есть, наши мучения — не такие уж и мучения, и их, чуть что, можно и аннулировать? Злобный эльф, да мы в такой грязи…
— Аня, это точно шаги, — просипела Уайт.
Теперь и я услышала это. Мерный, тяжелый шаг, от которого дрожала земля. Эти шаги приближались к нам. И что-то мне подсказывало: сюда тащится явно чья-то огромная задница.
— Бежим, — рявкнула я и дернула с феей к выходу из пещеры.
Огромная тень показалась у входа, и мы понеслись обратно в глубь пещеры и спрятались за большим валуном. Я осторожно выглянула и едва сдержала крепкие ругательства: оно было огромным и похожим на страшнючего человека; серая, какая-то могильная даже кожа, черные колтуны, падающие на горб. И мерзкая, стоящая колом от грязи тряпочка, которая, по идее, должна была закрывать срамное место. Но, увы, совершенно не закрывала.
Двигалось оно неуклюже, хромая.
— Это тролль — прошептала девушка. — Нам конец.
Вышеупомянутый почтенный гражданин Грязевого болота что-то бурчал себе под нос, собирая по углам пещеры палки в костер. Откуда-то из глубин пыльной кучи камней он достал тушку кролика с раздавленной головой и, плюхнувшись на один из валунов, принялся сдирать с животинки шкуру.
Я посмотрела на Уайт. Сейчас можно было унести ноги. Можно было, конечно, подождать, пока он уснет, но когда это будет? Да и сидит ведь, громила, спиной к нам. В общем, решили аккуратненько так проползти: как мышки. Или коровки… А, как хотите зовите.
Я пошла первая, дабы подать пример Уайт, показать русский дух, так сказать. Она сначала с ужасом следила за моими телодвижениями на каблуках, потом сглотнула и пошла следом. Так мы аккуратненько добрались почти до выхода. Но случилось непоправимое.
Хруст! Каблук соскользнул с камня и я, потеряв равновесие, грохнулась на твердый и угловатый пол пещеры.
Громила повернулся на шум. И, оскалив грязно-желтые клыки, подорвался с места и понесся грохочущей тушей в нашу сторону.
— Ледяное сердце! — вскрикнула Уайт и взмыла в воздух. Вокруг нее засверкала вьюга, нити северного сияния оплели ее плечи.
Но не успела она превратится до конца, как чудовище размахнулось своей лапой — девушка отлетела на несколько метров. Я вскочила и понеслась. Чертовы каблуки были некстати, уже у самого выхода я грохнулась и покатилась по земле. И поползла к кустам, даже не пытаясь встать. С громоподобным треском тролль вырвал дерево, растущее у пещеры, я увидела перед собой тень от ствола и развернулась.
— Заморозь! Остолбеней! Упади! Оглохни! Исчезни! Помогите! — завизжала я, закрывая лицо руками.
Оглушительный бум! Ствол дерева с грохотом прокатился по земле. А чудовище почему-то потопало в кусты.
Я приоткрыла лицо и тотчас же закрыла. Оно наклонилось, расклячив свой огромный зад. Я медленно привстала и поползла в сторону пещеры. Надо Уайт за шкирку и бегом отсюда. Пока у этого переклинило что-то поискать в кустах.
Оно обернулось и с моськой а-ля «смущенный принц на первом балу» пошлепало ко мне, протягивая куцый веник из поганок, сорняков и какой-то судорожно дергающейся гадости. Я замерла. Он ждал с такими глазками, словно делал мне предложение тролльего сердца и такой же руки. Так, словно отказ он не выдержит: разобьется огромная душа на тысячу осколков размером с мой кулачок. Это я ему, что ли, так мозги наберекрень пустила?