Каждый человек имеет свои слабости: кто-то не может устоять перед новым платьем из летней коллекции знаменитого дизайнера, у кого-то никак не получается воздержаться от лакомого кусочка после шести, а кто-то уже несколько месяцев пытается завязать с алкоголем, но каждый раз откладывает роковую дату на завтра. Слабость Такумы Кацу была несколько иной: он не мог устоять, когда с ним затевали спор. Одно лишь слово “спор” мгновенно пробуждало внутри парня неконтролируемый азарт. Но самым удивительным являлось то, что Кацу был настолько целеустремленным и упрямым парнем, что еще ни разу в жизни не проиграл ни одного спора. Его совсем не интересовали награды за выигрыш, для парня главным был сам процесс и победа в конце, которая укрепляла его репутацию. Такума был довольно популярен в школе, отвязный хулиган, обожающий веселье и шумные компании. Он любил, когда о нем говорили, когда им восхищались остальные ученики их школы, когда девчонки провожали его восторженными взглядами. Кацу даже внешне все время старался выделиться из толпы. Свои волосы парень еще в третьем классе средней школы перекрасил в красный, оставив лишь пару черных прядок. Конечно же, учителя от такой выходки в восторг не пришли, но переубедить мальчишку с бунтарским духом им не удалось. Еще Кацу не очень нравилась школьная форма, потому что в ней он сливался с остальной толпой школьников. Но и здесь неугомонный парень смог отыскать для себя выход: его галстук всегда был заметно ослаблен, а пиджак расстегнут или же вовсе забыт дома.
Совсем недавно Кацу исполнилось семнадцать, но он даже и не думал становиться хоть капельку серьезней. И вот, сегодня он как обычно сидел в классе, дожидаясь прихода учителя, и весело болтал с друзьями, постоянно одаривая их ослепительной улыбкой. К слову, когда Такума улыбался, он выглядел чертовски милым, ни одна девчонка не смогла бы устоять. Только вот… только вот рядом с Кацу они никогда подолгу не задерживались. А все потому, что узнав его поближе, девчонки разочаровывались и уходили. Слишком легкомысленный, неспособный быть серьезным, воспринимающий все, как какую-то шутку, без труда бросающий свою спутницу прямо на середине свидания, получив смс от друзей о новом споре или еще о каком-то “сверх важном” деле. Такой парень им был не нужен. Внешность часто бывает обманчива, но самого Кацу эти расставания не сильно огорчали, он просто пожимал плечами, говорил себе “ну и ладно” и шел дальше.
- Слушай, Кацу! - воскликнул парень, который сидел позади Такумы. - Ты вчера так классно уделал этого Маэду, над ним до сих пор половина школы ржет!
- Да ладно, это было проще пареной репы, - наигранно отмахнулся любитель споров. - Я же не виноват, что бегаю быстрее, чем он. То, что я часто прогуливаю физкультуру, вовсе не значит, что у меня слабая физическая форма.
- Но самый прикол был, когда ты ему незаметно подножку поставил и Маэда пропахал лицом всю беговую дорожку, а в самом конце приземлился на собачье говно! Ахах! Как вспоминаю этот момент, не могу удержаться!
- Ты смотри только, чтобы он тебя после школы не подкараулил с дружками, а то придется тебе устраивать марафон прямо до дверей своего дома, - подколол друга второй одноклассник.
- Да ничего он не сделает, - фыркнул Кацу, откидываясь на спинку стула. - Сам виноват, нечего было со мной спорить. Вся школа знает, что я никогда не проигрываю.
- Ага, знает, - прищурился парень с задней парты. - Но от этого им только сильнее хочется стать тем, кому ты наконец-то проиграешь.
- Этого не произойдет, - Такума оставался невозмутим.
В этот момент дверь в класс открылась, и на пороге показался Хиро Юкитоки, еще один очень хороший друг Кацу. Хиро имел нехорошую привычку все время опаздывать, но на этот раз ему повезло, и он успел зайти в класс до прихода учителя. Парень огляделся и облегченно вздохнул:
- Фух! Успел.
- Хиро! - Такума окликнул друга через весь класс, радостно улыбаясь и махая ему рукой.
- Это, наверное, первый раз за всю историю школы, когда ты пришел вовремя, - хихикнул Эйчиро, который стоял рядом с партой Кацу. - Каваджо-сэнсэй упадет в обморок.
- Это же круто! Занятие отменят, - рассмеялся Канджу.
- Так! Кто это там вздумал шутить про отмену занятий?! - из-за спины Хиро, нахмурившись, выглянул Каваджо-сэнсэй.
Класс тут же заткнулся и бросился занимать свои места. Учитель английского языка был крайне строгим человеком и очень не любил шутки про отмену своих драгоценных занятий. Окинув недовольным взглядом вечно опаздывающего Хиро, он пробормотал что-то про плохие манеры и приказал ему сесть на место.
Ничего интересного больше не происходило, и Кацу откровенно заскучал. Он не любил слушать длинные и скучные лекции, именно поэтому парень все время получал низкие оценки. И как его вообще еще не выгнали? Порой этому даже сам Кацу удивлялся. Хотелось, чтобы что-нибудь произошло, что-нибудь интересное. Конечно, Такума и сам мог затеять заварушку, но провести пару часов в кабинете директора, выслушивая нотации, его как-то не воодушевляло.
И вот, на большой перемене случилось то, чего так ждал Кацу. Он и его друзья не любили обедать в столовой, там было слишком шумно, поэтому они тайком пробирались на крышу и наслаждались своими бэнто, попутно делясь друг с другом новостями. Кацу как раз отправлял в рот сосиску в виде осьминожки из своего бэнто, которое любила готовить сыну-оболтусу мама, когда Хиро и Эйчиро завели разговор на тему одной набирающий популярность он-лайн игры. Называлась она “Taste of Power”, что означало в переводе “Вкус Власти”. Сокращенно ребята называли ее T.O.P. Кроме этого Кацу больше ничего об этом не знал.
- Представь, я вчера все-таки взял восьмидесятый уровень в T.O.P.! - восторженно воскликнул Хиро.
- Ты вызвал его, да? - глаза Эйчиро загорелись нездоровым огнем.
- Ага, вызвал, - Хиро сразу же потускнел. - Этот Правитель вообще неубиваем! Не представляю, как его можно свергнуть! К тому же такое желание еще загадал за мой проигрыш, что я еле смог его выполнить!
- И что он тебе загадал?
- Навернуть десять кругов вокруг ВСЕЙ карты! - Хиро схватился за волосы. - Представляешь! Я всю ночь не спал, выполняя этот бред!
- Знаешь, мне иногда кажется, что там вообще не человек играет, - сокрушенно вздохнул Эйчиро.
- Вот-вот! Во всем мире не найдется человека, который его сможет свергнуть! Я даже готов на это поспорить! - не подумав, в сердцах произнес Юкитоки, но было слишком поздно. Услышав заветное слово “спор”, Кацу тут же загорелся азартом.
- Готов поспорить, говоришь? - ехидно ухмыльнулся Такума, поднимаясь на ноги.
- Кацу? - Хиро удивленно захлопал глазами.
- Я принимаю вызов, - Такума подошел к друзьям и сел между ними. - Валяй, рассказывай, что там от меня требуется. Побить какого-то парня в он-лайн игре?
- Опять ты за свое, Кацу? - хихикнул Эйчиро. - Все почти так, как ты сказал, но… Знаешь, это даже для тебя слишком. Ты не сможешь, потому что Правитель настоящий монстр.
- Не смогу? - Кацу выгнул одну бровь. - Хех! Я и не такое проворачивал! Ребята, вы просто не знаете, я же профи в он-лайн играх. Год назад даже играл в одну, но мне быстро надоело. Скучно это: прокачался, оделся и всех там перебил. Ни одного достойного противника! Меня там даже прозвали адским демоном!
- Ну, раз ты так хвалишься, - на лице Хиро появилась нехорошая ухмылка. - Давай, я спорю с тобой на что угодно, что ты не сможешь свергнуть Правителя.
- Во-во! Я придумал! - торжествующе воскликнул Эйчиро. - Если Кацу проиграет спор, то он наденет женскую форму и перед началом занятий три раза прокричит о том, что нам продул!
- Представляю, какой переполох это вызовет, - хихикнул Юкитоки.
- Пф! Тоже мне, напугали, - фыркнул уверенный в своей победе парень. - Я не проиграю!
Впоследствии в душе Кацу еще не раз пожалеет о том, что согласился на этот спор, но признавать этого даже самому себе не захочет. Друзья вкратце рассказали ему о правилах этой игры. Ничего сложного не было, стандартная картина: прокачал персонажа, одел его в хороший шмот, набрался опыта и специальных очков силы в дуэлях и вызвал на бой Правителя этого он-лайн мира. Но подвох здесь все же был и заключался он в неких желаниях. Когда ты проигрываешь в дуэлях даже обычным игрокам, то обязан выполнить желание победителя, иначе выбываешь из игры. По словам Хиро, отказавшийся получает статус “травоядного” и лишается возможности с кем-либо драться. Некоторые игроки, которые не любят сражения, делают это специально, чтобы обеспечить себе спокойный кач на мобах. Кацу это казалось бессмыслицей. Что интересного в том, чтобы бегать и убивать всяких монстриков, выполняя кучу однотипных заданий? Они портят весь смысл игры!