========== Глава 1 ==========
Издалека донесся постепенно приближавшийся рокот. Стоявшие на широких ступенях претенциозного роскошного здания, с достоинством обсуждавшие объемы промышленного производства цветной металлургии молодые люди подняли головы, приставляя к глазам козырьком ладони, пристально вглядываясь в голубое прохладное небо с увеличивавшейся жирной точкой, превратившейся в снижавшийся черный вертолет, успешно завершивший свое путешествие на идеально ухоженном изумрудном газоне университетской вертолетной площадки.
— Наконец-то, — из открытой вежливо поклонившимся пилотом кабины спрыгнул коротко стриженный брюнет в дизайнерски рваных джинсах и стильном полупальто цвета молочного шоколада. Потянулся всем телом и повернулся к выбравшимся наружу друзьям. Точно также довольно разминавшим усталые мышцы и радовавшимся ощущению твердой земли под ногами. Больше двенадцати часов в самолете, пусть и личном, предоставленном в их исключительное пользование, и три часа на вертолете могли вымотать даже самого стойкого. Но северное сияние, на которое им взбрело в голову полюбоваться, того стоило.
— Вперед. Давно мы не встряхивали это змеиное царство, — молодой мужчина смахнул с пальто несуществующую пылинку, и вся компания уверенно направилась в сторону университетского комплекса.
— Эй, Кортас, ты ничего не забыл? — ехидно поинтересовался шедший справа высокий брюнет, стянутые в хвост густые волосы которого спускались чуть ли не до пятой точки, обтянутой в данный момент темно-синими джинсами весьма недешевого бренда, — Помимо заявленной тобой программы, нам еще и поучиться не помешает. Курс закончить надо… — парень поправил белоснежный манжет, выглядывавший из-под однобортного кожаного пиджака.
В ответ раздался дружный смех. Шедший впереди лидер группы презрительно взглянул на гостеприимно раскинувший свои светло-бежевые кирпичные крылья и подмигивавший прибывшим блестящими стеклами огромных окон главный университетский корпус и ехидно приподнял бровь, заметив за стеклами лица студиозусов, не имевших за своими плечами родственников и состояний, способных потягаться с теми, что незримым мощным фундаментом поддерживали шествовавших между парковых деревьев по неширокой, усыпанной мелкими камешками тропинке друзей, а, значит, вынужденных постоянно пребывать на лекциях и практических занятиях, в то время как более успешные соученики могли себе позволить некоторые послабления.
Брюнет хмыкнул, вспоминая речь матери, заявившей, что данный вид альма-матер предназначен в первую очередь для того, чтобы заводить и укреплять полезные для бизнеса связи и оттачивать искусство взаимоотношений. Иначе говоря, дети очень и очень влиятельных родителей постигали здесь на собственном опыте, что такое «жизнь делового сообщества», попутно получая у высококвалифицированных специалистов как узкопрофильное, так и общее образование.
— Нет, Кортас, это полное безобразие. До сих пор не могу понять, как ты уговорил меня. Вместо того чтобы спокойно наслаждаться тишиной мастерской и общением с собственной музой, я все это время просидел в самолете, — растирая тонкие изящные пальцы, обратился к стриженному ежиком брюнету стройный блондин.
— Сатор, не занудствуй, — отмахнулся от известного далеко за пределами страны гения миниатюрной скульптуры Кортас, — вон, Жан вообще сразу после турне с нами отправился и ничего, молчит. К тому же, твоя муза получит дополнительную пищу для размышлений. Разве такой творческой личности как ты не нужны новые эмоции и впечатления? Вот мы их тебе и обеспечили, — с этими словами сын президента крупной, занимающейся разработками новейших технологических процессов корпорации, готовящийся сразу по окончании университета, что должно было случиться весьма скоро, принять на себя в полном объеме президентские обязанности, шагнул с шуршащего гравия на влажный после дождя камень ведущей к центральному корпусу широкой дороги.
— У Жана просто не осталось сил даже на разговоры, — спокойно заметил шедший чуть позади троицы шатен, — учти, Кортас, фанаты нашей звезды не простят тебе издевательства над их кумиром. Они предадут тебя анафеме и будут сжигать твое чучело на каждом концерте своего идола.
— Тьфу, Астор, лучше сплюнь, — немного оживился певец, оглядываясь на друга, — мне только этих забот не хватало.
— Так в чем проблема? Ты же всегда можешь покинуть вершину поп-олимпа, вернуться в лоно семьи и заняться почетным и стабильным банковским бизнесом. Одни плюсы. Фанаток намного меньше, а доходы вряд ли ниже тех, что ты имеешь сейчас.
— Все-то ты знаешь, — проворчал на реплику шатена Жан, нисколько не удивляясь тому, что друг не только в курсе его родства с владельцами крупнейшей банковской сети, что и для остальных секретом не было, но и уже осведомлен о том, что родители, все-таки, примирились с выбором отпрыска и пошли ему навстречу. В конце концов, у сына главы преступного синдиката, до сих пор во многом контролировавшего политическую и деловую жизнь не только города, но и нескольких регионов, были свои источники информации. И то, что в последнее время Астор занимался активным выведением бизнеса отца из криминальной тени, никого не вводило в заблуждение. Старые наработанные связи так просто не рвутся.
Перебрасываясь шуточными и ехидными замечаниями, четверка не спеша двигалась к центральному входу, наблюдая за возникшей у дверей нездоровой активностью. Стильно и ярко одетые студенты заполняли широкие ступени главной лестницы. Кто-то лихорадочно закуривал, некоторые меланхолично щурились на карабкавшееся по небу солнышко, то и дело пытавшееся закутаться в серое одеялко дождевого облака, кто-то демонстративно жевал крошечные пирожки из ресторана университета, а кто-то нетерпеливо переминался с ноги на ногу, нервно и широко улыбаясь и кланяясь приближавшимся ко входу ВИПам.
Стоявший в углу за колонной щуплый студентик рвано вздохнул и поправил кожаный однобортный пиджак, провел рукой по короткому серебристому ежику волос и прищурился. Глаза болели. Да, вставленные синие линзы придали лицу некий шарм, но все еще мешали. Парень следил завистливым взглядом за не обращавшей на возникший вокруг ажиотаж группой студентов. Ну почему им досталось все, и многомилионные счета, и харизма, и талант, еще и роскошный экстерьер впридачу, который молодые люди не стеснялись демонстрировать? Стройные, подтянутые, спортивные фигуры парней заставляли неровно дышать и нацеленных на «доходный» брак девиц, и преподавательниц разного возраста, и прочие романтические натуры.
Блондин переступил с ноги на ногу, выпрямился, оглядываясь вокруг в надежде, что и его заметят. Увы. Все взгляды женской части университета были прикованы к четверке друзей.
Под водопадом ослепительных улыбок, окруженные восторженными шепотками молодые люди подошли к входу. Степенный седовласый швейцар с готовностью распахнул перед ВИП-учениками двери красного дерева. В эту же секунду от сильного удара в грудь Кортас пошатнулся и еле удержался на ногах, столкнувшись с выскочившей из здания девушкой. Окружающие, включая швейцара и пролетавшую мимо ворону, застыли в шоке. Виновница всеобщего ступора аккуратно придержала за плечи оступившегося брюнета, запрокинула голову, чтобы посмотреть возвышавшемуся над ней мужчине в глаза, кивнула, улыбнулась, произнесла: — Прошу прощения, — подхватила выпавшую из рук объемную сумку, и, быстро огибая попадавшихся на пути студентов, понеслась по ступенькам в сторону выхода из комплекса.
— Что это было? — выразил общее удивление отмерший Сатор. Взгляд скульптора остановился на стоявшем поблизости парне. Осчастливленный вниманием столь важной личности молодой человек поспешил разъяснить: — Ассина Марен. Ювелиры. Переведена пару месяцев назад, — помолчал, подумал, поморщился и добавил, — собственно, ничего примечательного.
Смотря вслед перепрыгивавшей через лужи девушке, на развевавшиеся за ней полы расстегнутого черного классического полупальто, Астор и Кортас переглянулись и покачали головами. Действительно, непримечательная особа.
… …
Возмущенный женский резкий голос вознесся к черному потолку с японскими светильниками, перекрывая тихий и сдержанный гул устроенного в главном корпусе университета ресторана, обеспечивавшего изысканными блюдами кухни различных стран обучающихся в данном учебном заведении студентов. Стало значительно тише. Головы сидевших за столами темного дерева обедающих развернулись на шум. При этом на породистых лицах присутствующих отражались лишь скука и недовольство. В то время как в глазах блестело любопытство. Со второго этажа, где за персональным обеденным столом устроился Кортас с друзьями, открывался отличный вид как на весь ресторан, так и на интересовавший в данный момент многих уголок этого заведения. Молодые люди устроились удобнее на мягких креслах из натуральной кожи и приготовились к представлению.