Ложный след. Что и требовалось доказать. Но Поляков должен был проверить, чтобы убедиться наверняка. Он бросил досье и фотографию в нижний ящик письменного стола – и в ту же секунду забыл о его существовании.
И напрасно.
9
В этот день солнце жарило с самого утра так сильно, словно старалось испепелить мироздание. На небе не было ни облачка. Катя, выбравшись в девятом часу на огород, где стоял сколоченный отцом деревянный туалет, решила, что это – хороший знак. Отличная погода для отличного дня.
Катя хотела в это верить.
За невысоким плетеным заборчиком, уходя вниз, тянулся огород соседей. Шагая к туалету, Катя опасливо покосилась на соседний участок. Вчера там пили. Не привыкшая не только к виду и звукам пьянок, но даже к самому факту их существования, Катя настороженно смотрела на разбросанные по участку бутылки и деревянный стол, все еще заставленный рюмками и тарелками с остатками закуски и снующими над ними здоровенными мухами.
– Готова? Завтракать будешь? Каша остывает.
Катя вздрогнула. Это была мама. Она с вечера колдовала с бигуди и легла с ними спать, чтобы утром уложить красивую прическу. Мама подкрасила губы и глаза и облачилась в фиолетовое платье, которое берегла для особых случаев.
– Да, мам, сейчас. Шикарно выглядишь!
Та даже смутилась, потому что чувствовала себя неловко. Она не притрагивалась к косметике уже давно. Но сегодняшний день стоил того.
Катя сполоснула лицо в умывальнике, закрепленном на дверце сарая, и отправилась в летнюю кухню. Отгоняя от остывающего чая и от тарелки с гречневой кашей назойливых мух, мама резала хлеб.
– Ешь быстрее и одевайся, – велела она. – Мы с отцом отпросились только до обеда, а нам нужно и в центр добраться, и назад успеть.
– Так а зачем оба отпрашивались? Мы бы и с тобой съездили.
– Потому что, – отрезал голос папы, вошедшего в летнюю кухню. – Ты слепая или просто глуповатая выросла? Не видишь, что на улицах творится?
Мать цыкнула на папу, а Катя обиженно уткнулась в тарелку. Папа покачал головой и закурил папиросу, устроившись у окна. Больше он не сказал ни слова.
Проглотив постный завтрак, Катя побежала одеваться. Натянула сарафан, одолженный у Вали, и отправилась причесываться к зеркалу. Оно висело в метре от двери, ведущей на летнюю веранду, и до Кати донеслись голоса родителей. Она поневоле прислушалась.
– …Что за отребье у нас поселилось? – бубнил папа. – Я ведь в два ночи выходил, а они все бухают. Там уже и мордобой какой-то был. И ни одного знакомого лица.
– Там же Потаповы жили. А они как-то говорили, что съехать хотят. Все-таки съехали, наверное. И квартирантов пустили.
– Квартирантов… Алкашей каких-то. Я у одного на плече зоновскую наколку видел. Зоновскую, Тань. У нас через забор зеки теперь обитают.
– Мда… Потаповы тоже молодцы. Съехали и даже не сказали ничего. А ведь общались вроде. Помнишь, на прошлый новый год в гости даже заскакивали…
– «Не сказали ничего», – проворчал папа. – Ты что, не соображаешь, что происходит? Сбежали твои Потаповы. Не захотели рисковать – и смылись подальше отсюда. У них ведь внучка часто гостит, а ей ведь лет 15. И я понимаю, о чем они подумали. «А вдруг наша внучка станет следующей?».
– Тшш! – строго зашипела мама, понижая голос. – Услышит же!
– И пусть, твою мать! Риту так и не нашли! А мы ведь за сутки весь поселок перерыли. Ты неужели не понимаешь, что…?
– Тихо ты, ешкин-кот!
Папа заскрипел зубами и закричал Кате – просто, чтобы был повод закричать:
– Катюх, ну чего ты там телишься?!
Катя послушно заторопилась. Через десять минут они вышли из дома, заперев дверь – как показалось Кате, папа проверял замок с особой тщательностью. И направились по знакомому наизусть, сотни и тысячи раз пройденному пути по узким улочкам Ямы к железнодорожному переезду, за которым начинался город.
Да, сегодня был важный день. Они ехали в город. Подавать документы в профессиональное училище, где Кате в случае успеха предстояло учиться три года. Чтобы получить хоть какую-то профессию.
В Яме было много пенсионеров. Хватало и школьников, у которых сейчас, в июне, уже вовсю шли летние каникулы, и обычно в такое время они уже играли на улице – пока относительная прохлада утра не уступала место дневному зною. Но сейчас на улицах не было никого. Лишь редкие прохожие, спешащие в город или из города по своим делам. Катя и родители здоровались с большинством, а те отвечали. Все было как всегда – но что-то неуловимо изменилось.