Спрыгнул с края полуразрушенной площадки и, проехавшись по склону холма, тяжело приземлился на берегу озера. Евангелион повело в сторону и чтобы сохранить равновесие, мне пришлось опереться рукой о землю. Ноги моментально увязли по щиколотку в мягком грунте — всё-таки полторы килотонны, как-никак… Хорошо ещё, что ступни сделаны довольно широкими и по габаритам напоминают мои любимые берцы — как раз на случай возможного передвижения Евы по неподготовленным поверхностям….
Ох, да кого я обманываю. С Евами явно что-то нечисто — при таких габаритах весить так мало, не проваливаться по колено в землю при каждом шаге и не ломать кости при всех этих прыжках…
…Снова с неудовольствием отметил, что Юнит слушается меня гораздо хуже, чем обычно. Словно я отсидел себе ноги, отлежал руки и вообще был совершенно не в форме.
Чем-то эти ощущения мне напомнили первый сольный выход против Сакиила. Правда, тогда я действовал на одних рефлексах, ярости и страхе, но теперь подобного позволить себе просто не могу — во второй раз может так и не повезти…
Рядом со мной мягко приземлилась Рей. Она слегка наклонила корпус Прототипа вперёд, готовясь к забегу.
— Синдзи, Рей. На официоз нет времени, так что просто стартуйте по команде. Отстреливайте штекеры и вперёд, понятно?
— Так точно, — в два голоса ответили мы.
В водах озера Асино отражались исполинские силуэты Евангелионов. Вокруг нас бушевал жесточайший лесной пожар, возникший после атаки Ангела. От позиции "Максим" до окраины Токио тянулась ровная полоса выжженной и спекшейся земли.
Прямо беговая дорожка, блин…
— Даю обратный отчёт: пять, четыре, три, два, один… Вперёд!!!
Мысленная команда, резкий звуковой сигнал, означающий переключение на внешние батарею, и на одном из мониторов вспыхивает таймер обратного отсчета — пиропатроны отстрелили питающий кабель. Массивный штекер еще только падает на землю где-то там за спиной, изредка опираясь на импульсы тормозных ракетных движков. Этого я, правда, уже не видел, потому как со всех ног рванул вперёд.
Бежать вдоль берега было очень трудно — ступни Евы глубоко уходили в грунт. Складывалось впечатление, что я передвигаюсь по вязкой грязи — каждый шаг давался ценой огромных усилий. Похоже, залпы Ангела не смогли сплавить землю на достаточную глубину — сфокусированный луч Рамиила концентрировал свою мощь в первую очередь на цели, взрывая, прожигая или испаряя её. Побочное же воздействие было минимальным. Относительно минимальным, конечно…
Рей, что бежала слева от меня почти у самой кромки воды, быстро вырвалась вперёд на своём более лёгком Прототипе. Мне ничего не оставалось делать, как поднапрячься и, стиснув зубы, стараться побыстрее переставлять ставшие непослушными ноги. Под ступнями с хрустом ломалась спекшаяся земля, рядом проносился объятый пламенем лес…
Рей оглянулась в мою сторону и, увидев, что Ноль-первый отстал, снизила скорость…
— Не останавливайся! — в один голос воскликнули я и Мисато.
— Вперёд!..
— Быстрее, Рей!..
Аянами послушно ускорилась, а я изо всех сил начал стараться угнаться за ней. Постепенно Евангелион начинал слушаться меня всё лучше и лучше, но расплатой за это стала вернувшаяся боль — похоже, возросшая напряжённость нервных импульсов пробила блокаду обезболивающих средств….
Разделяющие нас с Рамиилом километры мы с Первой пролетели буквально за минуту. До пределов городской черты оставалось всего лишь несколько сотен метров. Я уже хорошо видел опустошённые массированным огневым налётом кварталы и глубоко увязшую в куче обломков, бывших некогда зданиями, исковерканную тушу Ангела. Вокруг Рамиила не было видно ни единого парящего модуля — все они валялись в беспорядке на испещрённой огромными воронками земле. Половина верхней части октаэдра отсутствовала практически начисто, центральные рёбра Ангела оказались разворочены взрывами, броня потускнела. Было совершенно непонятно, как с такими повреждения он всё ещё умудряется функционировать…
Рей уже ворвалась в город, и Прототип понёсся по направлению к ближайшему целому арсеналу за оружием.
Внезапно броня Рамиила местами вернула себе привычный блеск, а на одной из граней началась уже ставшая до боли знакомой боевая трансформация — Ангел выращивал орудие.
Чёрт!..
Из зоны поражения выйти не получится — последние несколько сот метров придётся пробежать под огнём противника, что чревато… И на АТ-поле надежды никакой — оно меня не защитит…
— Уклоняйся! — прогремел в голове голос Мисато.
Справа — гора, слева — озеро, куда уклоняться-то?!
Решение пришло словно бы откуда-то извне.
Я изо всех сил ускорился, ощущая, как ноги начали сильнее проваливаться в спекшуюся землю. Повинуясь мысленной команде, наплечные пилоны раскрылись, обнажая рукояти пары квантовых ножей. Быстро извлёк их из зажимов, перехватил обратным хватом.
Быстрее, быстрее…
"Беги, Форест! Беги!"
Прямо мне в лицо смотрело уже полностью сформировавшееся ангельское орудие. До выстрела оставались считанные мгновенья…
Сейчас.
Я резко взмыл в воздух, поднимаясь на высоту, превышающую рост Евы-01. А спустя удар сердца Ангел выпустил в мою сторону голубовато-белый луч, прорезавший ночной мрак. Позади громыхнул взрыв, но Евангелион уже пролетел выше траектории выстрела и приземлился рядом с Рамиилом.
Посадка едва не стоила мне перелома ног, когда ступни угодили в огромные воронки, оставленные снарядами "инверторов". Восстанавливая равновесие, припал на одно колено, опёрся сжатыми кулаками на землю и почти сразу метнулся к Ангелу.
Проклятье, я и забыл, что он в три раза выше меня! До разрушенной верхней части так просто не добраться, а снизу ядро все еще прикрывают несколько десятков метров прочнейшей брони…
Раздался скрежет обломков, и Рамиил с натугой взмыл на пару метров в воздух. Напротив меня начали формироваться несколько жерл лучемётов.
Не дожидаясь окончания трансформации, крест-накрест рубанул ножами по броне Ангела, а затем ударил в это место кулаками, сформировав вокруг них усиленное АТ-поле.
Зеркально-ровная поверхность октаэдра взорвалась дождём мелких осколков, но глубже нескольких метров пробиться не удалось.
— Синдзи! Прекрати атаку и нейтрализуй его защиту!
Повинуясь приказу, отступил на пару шагов назад, выставил АТ-поле на максимум.
Золотистое свечение, которое окутывало Рамиила начало колебаться и местами истаивать. Чувствовалось, что Ангел очень сильно ослаблен и сопротивляется буквально из последних сил. Заскрипев зубами от натуги, я с рычанием начал по сантиметру толкать рукояти управления от себя, одновременно мысленно усиливая нажим. Моё АТ-поле стало растягиваться в пространстве и понемногу продавливать защиту Рамиила.
АТ-поле Ангела начало… Пожалуй, лучше всего подходило слово "рябить". Местами появились самые натуральные прорехи, которые Рамиил без особого успеха пытался затянуть.
Где-то позади меня прогрохотало несколько выстрелов. От одной из граней в стороны полетели мелкие осколки, броня Рамиила покрылась глубокими выбоинами — судя по всему, Рей раздобыла "гросс" и всадила полдюжины снарядов прямо в бок противнику.
Ангел покачнулся и начал подниматься в воздух чуть быстрее — похоже, что снарядам не удалось добраться до ядра. Впрочем, неудивительно — даже высокоскоростным вольфрамовым стрелам непросто пробиться сквозь десятки метров монолитной брони…
Аянами не прекращала вести огонь из шестидюймовой винтовки, но толку от этого было немного. Даже с почти нейтрализованным АТ-полем Рамиил оставался невероятно тяжёлым противником.
Повернувшись ко мне более-менее целой гранью, он тут же начал формировать на ней три крупных орудия. Не раздумывая долго, я со всей дури швырнул в Ангела оба квантовых ножа. Пущенный с левой руки клинок вонзился в броню октаэра, не причинив особых повреждений, а вот второй исчез в восьмиугольном отверстии центрального ангельского лучемёта. Оттуда вырвался сноп искр, и Рамиил остановил боевую трансформацию на полпути — похоже, у него что-то нарушилось…