– Мы только вчера поздно вечером приехали, поэтому и не встречала, – шмыгнул носом вконец смутившийся Ник.
Как неудачно вышло – новая знакомая, а он стоит перед ней в пижаме, ещё и в детской.
– Понятно, – кивнула девчонка. – Рада знакомству, Ник Гарвел! Мне пора! – сказала она, уже собираясь уходить, выставила два больших пальца и добавила: – Да, Ник, крутая пижама! – поддела с широкой улыбкой.
– Я тоже рад… – пробормотал подросток, провожая девушку взглядом, пока она не растворилась в лесной чаще. – Да что со мной не так? – проворчал недовольный собой Ник.
Мысли парня прервал лай, донёсшийся откуда-то из глубины леса, куда успел убежать пёс, пока его хозяин общался с новой знакомой.
– Карви?! – позвал Ник. – Ты где?
Ник шёл на лай, продираясь сквозь лесные заросли и разросшийся папоротник. Пройдя ещё несколько футов, он увидел пещеру, а подойдя ближе, заметил странные символы, выбитые на входе в неё. Они не были похожи на буквы или иероглифы, скорее напоминали знаки, состоявшие из разных комбинаций точек, линий, кругов, – такие же Ник видел на шкатулке, найденной на чердаке. Рассматривая странные символы, мальчик сделал несколько шагов вглубь пещеры. Вдруг оттуда донёсся голос, протяжно шептавший какие-то неразборчивые слова. Ник вздрогнул и повернулся в ту сторону.
– Кто здесь? – крикнул он в темноту.
Голос ответил чётче и понятнее:
– Отдай мне, отдай…
Голос был настолько жутким, что парня прошибла дрожь.
– Что отдать? – встревоженно спросил Ник, застывший от страха.
– Отдай свой дар – или умрёшь…
Страшная тень быстро выползла к нему, окутала, сжимая всё крепче и крепче. Парень испытывал целый шквал эмоций: отчаяние, ужас, тревогу. Он был обездвижен и не мог сопротивляться.
Карви громко лаял, пытаясь защитить юного хозяина, но темнота постепенно поглощала того.
Вдруг кристалл, подаренный Карви, на груди Ника вспыхнул, и с каждой секундой свет становился всё ярче. Тень тут же отступила, и тогда Ник сумел совладать с собой и громко закричал:
– Карви, бежим!
И они, не оглядываясь, со всех ног помчались к дому. Нику казалось, что кто-то бежит за ними следом. И этот протяжный голос бесконечно вертелся в голове… Ник быстро пробирался сквозь густые заросли, пока среди деревьев не стал виден его дом. Только тогда сбавил темп, чтобы отдышаться.
На пороге его ждала мать.
– Ну наконец-то! Куда вы запропастились? – сердито спросила она.
– Мам, а ты что, уже дома? – похлопал глазами Ник.
– Конечно дома, – ответила мисс Гарвел, заводя сына в гостиную. – Вернулась больше часа назад.
– Но… меня не было минут двадцать… или тридцать… Как ты так быстро съездила? – растерянно пробормотал.
– Ник, – строго посмотрела она на сына, – я уехала в восемь утра, вернулась в начале четвёртого, а сейчас уже половина пятого.
Ник посмотрел на циферблат, стрелки которого на самом деле показывали половину пятого.
– Ничего себе… – чуть не присвистнул Ник. – Прошло восемь часов?! Я что, попал во временную петлю?
Но мама его не слушала. Она рассказывала о своём визите в школу:
– …договорилась с мистером Макенди, директором школы. С завтрашнего дня ты начнёшь учиться.
– Так быстро? – поморщился парень. – Я думал, может, хоть через недельку, – ему совсем не хотелось в школу, даже в новую. – Ну или хотя бы ещё пару деньков… – умоляюще посмотрел парень на маму.
– Нет, Ник, ты пойдёшь учиться завтра, и это мы обсуждать не будем, – строго ответила она.
Ник с огорчением воспринял новость о школе, потому что учёба отнимет много времени, а ему очень хотелось разгадать всё, что случилось с ним за последнее время. Но ничего не оставалось, кроме как принять школу как данность.
– Хорошо, мам, – ответил со вздохом.
– А почему ты ничего не ел? – спросила она. – И до сих пор в пижаме.
– Чтобы снова её не надевать, – сказал глупость Ник, потому что не придумал другого объяснения.
– Ходить в пижаме по улице странно. А если тебя соседи увидят? Какое впечатление у них сложится о нашей семье? Давай-ка приведи себя в порядок и подготовься к завтрашним занятиям. И примерь свою новую школьную форму – я положила её в твоей комнате.
Ник поднялся наверх. Из его головы быстро улетучились плохие мысли о школе. Неважно, как примут его одноклассники или как пройдёт первый день. Его даже не волновала новая школьная форма. Сейчас Ника куда больше интересовали ответы на вопросы: Что за голос он слышит? Какой такой дар от него требуют? И как он должен отдать то, чего у него нет? И куда делось столько часов, если он был в пещере не больше получаса? Что за порталы он видел? Что означают символы на стенах в пещере и на шкатулке? Что хранится в этой шкатулке? И ещё много-много вопросов, которые только множились.