– Ник, ну где ты там? Мы с папой тебя ждём.
– Иду, мам! – крикнул Ник и спустился к родителям.
– Наконец-то, – проворчал мистер Гарвел. – Мы ждём тебя целую вечность.
– Скорее в машину, – добавила мама, – сегодня особенный день.
Они куда-то ехали на машине в полной тишине, и оттого Нику становилось всё тревожнее.
– Мам, а куда мы едем? – взволнованно спросил он.
– Терпение, сынок, скоро сам увидишь, – ответила она, не поворачиваясь.
Ник прикусил губу и замолчал, пристально вглядываясь в улицы, мелькавшие за окном. Разные мысли переплетались в голове парня, и зрело странное предчувствие.
Дорога была недолгой, но ему казалось, что они ехали целую вечность. Когда машина остановилась, перед глазами Ника оказалась белая вывеска, на которой большими буквами было написано: «Приют для животных».
– Мы с мамой решили, что тебе нужен домашний питомец, – сказал отец, поворачиваясь к сыну, – и подумали о собаке. Ты же просил…
– Собаку?! – ошеломлённо перебил Ник. Он не верил своим ушам. Сначала печенье, заправленная постель, теперь собака… – Но вы ведь всегда запрещали мне заводить пса, – настороженно напомнил он и потряс головой: вдруг это только сон. – Говорили, что от собак много грязи и шума.
– Да, говорили, но подумали, что с другом тебе будет веселее. – Мама тоже развернулась к Нику. – К тому же животное – большая ответственность, которая ляжет на твои плечи и приучит тебя к дисциплине. Но если ты уже не хочешь…
– Хочу! – поспешно закричал Ник. – Ещё как хочу!
– Ну, тогда вылезай скорее из машины, – засмеялись родители.
Ник не был готов к такому сюрпризу, хотя всем сердцем мечтал о мохнатом друге и с белой завистью наблюдал за соседским парнем, игравшим со своим лабрадором. Ник давно уговаривал родителей завести собаку, они даже ссорились по этому поводу пару раз, но взрослые оставались непоколебимы, всегда строго отвечая «нет». И вдруг мечта исполнилась. Вот так просто.
Ник пулей помчался к входу в приют.
Зайдя внутрь, он увидел клетки и вольеры, в которых находились собаки всевозможных пород. Первыми Ник заметил щенков, оставленных в коробке, рядом в клетке красовался роскошный колли. Идя по питомнику, Ник внимательно всматривался в глаза каждого животного.
В приюте стоял жуткий лай, Нику казалось, что животные так просят выбрать их, зовут к себе, привлекают его внимание:
«Возьми меня!»
«Нет, меня!»
«Меня возьми, прошу!»
Но взгляд подростка остановился на мохнатом псе с подпалинами на лапах. На шее у него висел красный платок, напоминавший старую тряпку. Ник замер, пристально всматриваясь в глаза собаке, а она молча смотрела на него. У подростка внутри будто что-то щёлкнуло, и сердце забилось быстрее. Нику стало ясно: именно этот пёс ему нужен.
– Мам, – взволнованно позвал Ник, не сводя взгляда с собаки, – я его нашёл!
– Ты уверен? – с сомнением спросила женщина, подойдя к сыну.
Она явно надеялась, что сын выберет какую-нибудь маленькую декоративную собачонку, а не такую крупную.
– Да, я беру его! – ответил Ник таким тоном, что спорить с ним было бы бесполезно.
– Это бездомный пёс, – вмешался в разговор сотрудник приюта, – его отловили сегодня утром. Метался по пятому кварталу как угорелый, будто искал кого-то.
– И мы живём в пятом квартале! – воскликнул парень.
– Наверное, тебя он и искал, – пошутил мистер с усмешкой. – Вон как преданно на тебя смотрит.
– Ну что ж, мы его берём, – сказал отец Ника, похло-пывая сына по плечу.
Завершив формальности, семья Гарвелов поехала домой. На заднем сиденье сидел Ник со своим питомцем. Пёс, положа голову на его колени, смотрел на нового хозяина, будто хотел что-то сказать, а Ник не переставал счастливо улыбаться. Он гладил пса и не верил, что его желание на самом деле исполнилось.
Отец всю дорогу поглядывал на сына в зеркало заднего вида, и с его лица тоже не сходила улыбка.
– Ну вот мы и дома, – сказал он, паркуясь рядом с гаражом.
– Ник, покажи своему другу дом, – добавила мама. – Уже половина первого, через полчаса собрание, – спохватилась миссис Гарвел, глядя на часы. – Папа отвезёт меня на работу, ты за главного, и смотрите не разнесите весь дом.
– Конечно, мам, весь не разнесём! – ответил весело Ник и обратился к собаке: – Ну пойдём, пёс. Теперь это твой дом.
Открыв дверь машины, подросток вышел на улицу. Собака выскочила за ним следом и стала кататься на спине, словно благодарила людей за новый дом. Ник хохотал, а его мама схватилась за голову.
– О нет, только не мой газон, только не мой газон! – простонала она и попыталась прогнать кувыркавшегося радостного пса.