— Тогда-то я и загорелся желанием помочь профессору, — с горячностью сказал Астроном.
На следующий год Кулик вернулся в тайгу с большой экспедицией. Он нанял рабочих, и я первым оказался среди них. Мы искали осколки метеорита, но никаких следов не только метеорита, а самой оставленной им воронки не нашли. Десять лет ежегодно возвращался Кулик в тайгу, десять лет будущий астроном сопровождал ученого в его бесплодных поисках. Метеорит исчез.
Спил лиственницы, пережившей катастрофу, с годичными слоями.
Кулик предполагал, что он провалился в болото, а болото затянуло воронку. Проводилось бурение почвы, и Кулик наткнулся на неповрежденный слой вечной мерзлоты толщиной двадцать пять метров. После бурения по скважине поднялась вода. Если бы метеорит пробил и расплавил этот слой мерзлоты, слой не мог бы восстановиться — земля в этих местах зимой до и после «События» не промерзала глубже чем на два метра.
После второго года работы экспедиции будущий астроном уехал в Москву вместе с Куликом и стал учиться в университете. Но каждое лето он вместе, с ученым возвращался в родные места на поиски метеорита. Работы продолжались, но студента-эвенка начали одолевать сомнения, о которых он с Куликом не делился.
— Я знал, с какой страстной уверенностью искал Леонид Алексеевич свой метеорит, даже стихи метеориту посвящал… Как мог я сказать ему о растущем во мне убеждении, что метеорита никогда не было?
Действительно, катастрофа была — следы ее, поваленный лес, радиус разрушений… У Астронома в то время появилась мысль: как мог остаться лес в центре катастрофы? Чем вызывается взрыв при падении метеорита? Он знал, что метеорит влетает в земную атмосферу с космической скоростью — от тридцати до шестидесяти километров в секунду.
— Далее, — рассуждал Астроном перед собравшимися, — обладая значительной массой и гигантской скоростью, метеорит несет огромную энергию движения. В момент остановки метеорита при ударе о землю вся эта энергия переходит в тепло. И это вызывает взрыв чудовищной силы. Но в случае с Тунгусским «метеоритом» встречи с землей не произошло, а взрыв был!
Значит, думал Астроном, взрыв произошел в воздухе на высоте, возможно, три-пять километров, и как раз над этим лесом, стволы которого не были повалены.
И Астроном уверенно подытожил:
— Взрывная волна ринулась во все стороны. В том месте, где деревья стояли перпендикулярно к ее фронту, то есть под местом взрыва, она деревья не повалила. Волна срезала сучья, все до одного — сам видел… Там же, где удар волны пришелся под углом, деревья в радиусе 30–60 километров оказались поваленными.
Взрыв мог произойти только в воздухе! Но что взорвалось? — сам себя спросил Астроном.
Работы Циолковского навели Астронома на мысль, что могла взорваться ракета с запасами топлива из жидкого кислорода и водорода. Но с Куликом он этой мыслью так и не поделился. Ученый добровольцем ушел на фронт и там погиб.
Однако Астроном, будучи на фронте, наблюдал взрывы крупных снарядов в воздухе и их эффект на деревья, стоящие как раз под взрывом. Это еще больше убеждало его в «воздушной гипотезе взрыва». Значит, все же существует вероятность взрыва топлива на межкосмическом корабле?! Он пытался спуститься на Землю, думалось Астроному-фронтовику.
Более того, Астроном стал подумывать, а не был ли это посланец с… Марса, о котором все чаще говорили как о Планете с жизнью, возможно, разумных существ.
Астроном добавил загадочности к своим двум гипотезам.
— Атомные взрывы в Японии убедили меня, какого рода топливо было на межпланетном корабле… — констатировал Астроном.
Итак, три гипотезы, вытекающие одна из другой, — «взрыв в воздухе», «гибель космического корабля», «атомное горючее на его борту»?! Теперь обсуждение «тунгусской темы» вошло в русло атомной проблематики. И кают-компания заволновалась.
Если в тунгусской тайге взорвалось «что-то атомное», то этому могут быть доказательства, сходные со взрывами атомных зарядов, которые Человечество, к несчастью, научилось делать.
Было отмечено, что после Тунгусской катастрофы стояли светлые ночи, наблюдалось проникновение даже сквозь тучи зеленоватых и розовых лучей — свечение воздуха.
В момент взрыва корабля все его топливное вещество превратилось в пар и умчалось вверх, где остатки радиоактивного вещества продолжили распад, заставляя светиться воздух. И гибель отца, считал Астроном, связана с радиоактивным последствием, которое имело место в течение определенного времени после атомного взрыва.