Разумеется, Александровский дворец, построенный Екатериной II для внука Александра, был в начале царствования Николая II переделан буквально по самому последнему слову техники.
Так, во дворце была создана система электрических вентиляторов, то есть первая в России система кондиционирования воздуха. Специально для Александры Федоровны в двухэтажном дворце установили два электрических лифта.
В Александровском дворце была оборудована телефонная станция на сто абонентов, обслуживавшая дворец и прилегающие здания. Замечу, что Николай II никогда не позволял устанавливать у себя в кабинете телефон. Он находился в ближайшей к кабинету комнате, закрытый в специальном шкафу.
Все телефонные разговоры, за исключением разговоров самого Николая II, прослушивались. Комнаты прослушивания находились в подвале дворца. Там круглосуточно дежурили два жандармских офицера. Придворные много болтали по телефону, а поскольку до 1912 г. средств для автоматической записи разговоров не было, в число «слухачей» ввели еще одного офицера.
В парках императорских резиденций были установлены будки с телефонами, откуда охрана сообщала о передвижениях членов царской семьи и гостей. Александру Федоровну это стало раздражать, и она в 1913 г. приказала убрать 11 таких будок из парка Ливадийского дворца. Будки убрали. Однако вскоре великая княжна Анастасия заметила, что охрана звонила с телефонов, установленных в дуплах деревьев или даже в специальных нишах, выдолбленных в стенах зданий. После окончания разговора ниша закрывалась деревянными дверцами, окрашенными под цвет стены.
Большой царский кабинет в Александровском дворце, где Николай II принимал всех посетителей, располагался так, что гостям не видно было, кто находился на антресолях. А на антресоли вел отдельных ход из покоев императрицы, и с антресолей было хорошо видно все происходившее в кабинете.
Летней северной резиденцией царя стала «дача» на самом берегу Финского залива, в Александрийском парке, в трех верстах от знаменитых петергофских фонтанов. Эта дача была построена по приказу Александра III специально для цесаревича Николая. Она располагалась у самой воды, поэтому ее стали называть Нижней дачей, в отличие от Коттеджа и Фермерского дворца, расположенных в верхней части парка «Александрия». Николай II писал в дневнике: «Главная краса дома — это близость моря».
В 1895–1897 гг. Нижняя дача была существенно расширена, и с этого времени ее стали называть Нижним дворцом. Здание было построено в стиле неоренессанса и отличалось необычной, очень яркой расцветкой — стены его были выложены полосами — желтым и красным кирпичом.
Николай II с семьей жил в Нижнем дворце (даче) с 1895 по 1914 г. с мая — июня по август — сентябрь, а в годы первой русской революции задерживался и дольше — до ноября. Именно на Нижней даче 17 октября 1905 г. Николай II подписал свой знаменитый манифест о даровании гражданских свобод и создании Первой Государственной Думы. Там же менее чем через год царь принял решение о роспуске этой Думы, а в 1907 г. подписал указ о создании Второй Государственной Думы.
На Нижней даче родились три царские дочери: в 1897 г. — Татьяна, в 1899 г. — Мария, а в 1901 г. — Анастасия. 30 июля 1904 г. там появился на свет и долгожданный наследник цесаревич Алексей.
В 1860 г. император Николай I приобрел у графов Потоцких чудесное и хорошо оборудованное имение Ливадия в Крыму. В 60-х годах XIX века дворец Потоцких был перестроен в Большой царский дворец. Кроме того, для наследника престола был выстроен Малый дворец, а также Свитский дворец и другие хозяйственные постройки.
В 1890 г. Александр III распорядился о строительстве еще одного царского дворца в Крыму — в Массандре, примерно в 8 верстах от Ливадии. Строительство дворца было остановлено со смертью Александра III, но Николай II приказал его достроить во что бы то ни стало. Роскошный трехэтажный дворец напоминает рыцарский замок. Он предназначался не для торжественных приемов, а для повседневной жизни монархов.
Увы, в столь роскошном Массандровском дворце… никто не жил. Николай II эпизодически использовал его как охотничий домик, то есть царь с компанией приезжал поохотиться в горы, а затем несколько часов отдыхал в Массандровском дворце. Ну, а ночевать хозяева и гости уезжали в Ливадию или по своим имениям на Южном берегу Крыма.
К 1909 г. Большой Ливадийский дворец Александра III окончательно надоел Николаю II, и он приказывает снести его и построить новый дворец в стиле итальянского ренессанса. И 12 декабря 1909 г. на классного художника архитектуры губернского секретаря Н. П. Краснова «высочайшею волею» были возложены «все работы по сломке и сносу существующих в имении Его Императорского Величества «Ливадия» здания Большого дворца, Фрейлинского и Кухонного домов при нем и по возведению там же Нового дворца, свитского дома и кухни, а также и производства всех сооружений и переустройств, связанных с постройкой этих новых зданий, оборудование и меблировка новых зданий, полный ремонт существующего здания дворцовой церкви».
К строительству приступили 21 января 1910 г. Дворец должен был быть построен в рекордный срок — за 17 месяцев. Строился дворец из мрамора. Так, подрядчик С. Л. Уберти выполнил самый большой объем работ на сумму 75 655 рублей. Помимо него работали и другие подрядчики, выполнявшие заказы на мраморные и каменные работы. Так, работы по мрамору подрядчика А. Е. Фириса обошлись казне в 17 616 рублей, а подрядчика Э. Р. Менционе — в 15 200 рублей.
Рядом с дворцом были возведены мощная электростанция и монументальный гараж.
Замечу, что в первые годы царствования Николай II неприязненно относился к «самодвижущимся экипажам». «Пока я живу в Ливадии, автомобили не должны появляться в Крыму», — заявил царь, и действительно, до 1903 г. использование автомобилей на полуострове было запрещено. Но в 1903 г. во время визита к родственникам в Гессен брат императора Великий герцог Гессенский Эрнст после изрядной попойки покатал Николая «на моторе». После этого царь кардинально изменил свое мнение и велел завести для себя «авто». Весной 1909 г. в Ореанде (рядом с Ливадией) был заложен первый гараж на два царских автомобиля, а через год в Ливадии построили просторный гараж уже на 25 автомобилей. Сейчас там гараж Ялтинского таксопарка. Всего к 1914 г. в царском гараже имелось около полусотни автомобилей — больше, чем у любого другого монарха мира.
В Ливадийском дворце были установлены четырехместные лифты с… диванами. Обслуга дворца (без охраны) составляла 430 человек.
Осенью 1911 г. царская семья впервые поселилась в новом Ливадийском дворце. Увы, осенью 1914 г. дворец стоял пустой. Важная экскурсовод объясняет посетителям, что государь не считал возможным отдыхать в столь роскошном дворце, когда шла война. «А как насчет 280-мм пушек «Гебена»?» — непроизвольно вырвалось у меня. Наступила тягостная пауза.
Линейный крейсер «Гебен» мог за две минуты разнести всю Ливадию. Но в отсутствие царя в Ялте у него не было достойных целей. Однако 4 февраля (н. ст.) 1915 г. легкий крейсер «Бреслау» с дистанции 40 кабельтовых (7,2 км) дал 8 залпов из 105-мм орудий по Ялтинскому порту. По сему поводу 27 января (ст. ст.) императрица писала царю в Ставку: «Мой дорогой Ники! Какая гнусность — этот обстрел Ялты с «Бреслау» — это сделано только назло — слава Богу, нет жертв… Как бы мне хотелось, чтобы потопили этот гнусный маленький «Бреслау»[15].
Важную роль в жизни императорского семейства играла флотилия царских яхт. Россия — великая речная держава, и я начну рассказ с речных царских яхт. Формально подобных яхт в Российской империи не существовало, однако в 1885 г. на Сормовском заводе по заказу министерства путей сообщения были заложены два парохода «для служебных поездок». Эти пароходы — «Межень» и «Стрежень» — представляли собой красивые яхты с обводами клиперов. Внутренние помещения их были отделаны драгоценными породами дерева, а мебель и гобелены были в стиле Луи XIV. Однако оба судна в справочнике судов Речного регистра числились «буксирами с железными корпусами».