К концу завтрака сельчане приняли меня в качестве графа и просили обращаться, если чего нужно. Они уходили по одному. Постепенно дом опустел. Остался лишь Потап, да и он посматривал на дверь.
- Вы уж извините, Тимофей Александрович за резкий прием. Просто народ у нас уставший от разных катаклизмов. Если решите имение возрождать – так мы поможем. А уж за сервиз не взыщите, племяннику на свадьбу подарил.
Стащил, значит.
- Хорошо, на первый раз прощу. Или точнее будем считать это платой за работу.
- А что делать надо?
- Вижу, что ты мужик хваткий, не из деревенских лохов. Да и в старосты, полагаю, тебя не зря выбрали. Так вот, проедься по трем моим деревням, посмотри, что нужно к следующей посевной. Посчитай, сколько на это все денег необходимо, и доложи мне. Найти меня или Игната можно будет в усадьбе. Мы туда переберемся. Игнату можешь доверять, как мне.
Гувернер удивленно вытаращил глаза, но возражать не стал.
- И можешь найти через час какой-нибудь транспорт? Хочу место прорыва посетить.
Потап, согласно кивнув и пожелав доброго дня «сиятельству», вымелся вон.
- Решил обосноваться в имении? – спросил гувернер, когда за старостой закрылась дверь.
- Нет, - я покачал головой. – Но людям нужно что-то есть. Как владелец земли, я не могу бросить их на произвол судьбы. Но радостно тяпать грядки не мое, несмотря на то, что я занимался этим всю жизнь. Мои интересы лежат в несколько другой плоскости.
- Империй, – мрачно констатировал Игнат.
- Возможно, - уклончиво ответил я. – Но на все нужны деньги. А их у нас не так уж много. Поэтому мы с тобой посмотрим на несостоявшуюся шахту, а потом вернемся в усадьбу и посмотрим, что так заинтересовало наемников.
Через час Потап скромно постучал в дверь избы и сообщил, что транспорт подан. Мы вышли на крыльцо и увидели лошадь, запряженную в телегу. Лошадь была невысокой, на крепких ногах и с мощным крупом.
Игнат сморщил нос при виде данного транспорта. Я же подошел к животному и потрепал по гриве.
- Как зовут? – спросил я Потапа, уже сидевшего на телеге и взявшего вожжи.
- Мальта, - гордо ответил он.
- Пошли, Игнат, - я подал гувернеру пример, перемахнув через борт.
Тот с тихими вздохами также взобрался на телегу, всем чем только можно показывая, как он этим не доволен.
Ехали мы долго по грунтовой дороге. Староста поведал забавные случаи из жизни односельчан. Оказывается, те, кто пришел к усадьбе, составляли все население деревни. Потап рассказал мне про каждого.
- А блондинка с кучерявыми волосами – это кто? У нее еще вилы были.
- Лиза это. Вдова нашего местного лекаря. Он погиб, когда случился прорыв. Ей тогда всего двадцать два было. Уж три года прошло, а она все одна, и не выходит ни за кого, - рассказывал староста, глядя вперед, а потом вдруг обернулся ко мне.
- Ты, Тимофей Александрович, это… не вздумай воду мутить. За наших женщин есть, кому заступиться. И за Лизку, - сказав это, Потап повернулся к Игнату и добавил. – И за Авдотью тоже.
Игнат ответил ему тяжелым многозначительным взглядом.
- Да что ты, Потап. Мне просто пирог ее понравился. А поскольку я собираюсь некоторое время пробыть в усадьбе, мне нужно, чтобы кто-то готовил. Кухарка мне нужна. Мой гувернер этим талантом не обладает. Я заплачу, - абсолютно честно ответил я.
- Ладно, я поговорю с Лизой. Может, согласится.
Остаток пути мы провели в молчании. Невысокую горную цепь я заметил издалека. Очень чуждо она смотрелась посреди гладкой равнины. Чем ближе мы подъезжали, тем сильнее напрягалась спина старосты. Казалось, Мальта тоже почувствовала что-то и замедлила ход. А через некоторое время начала беспокойно дергать ушами и фыркать. Мы не стали принуждать животное подойти ближе, и оставшееся расстояние преодолели пешком.
В пятидесяти метрах вокруг горы земля была выжжена. Даже спустя три года на ней не появилось ни травинки.
- Это твари такое устроили? – спросил я старосту, ковыряя черный пепел носком кроссовка.
- И да, и нет. Говорят, когда маги и мехаботы оттеснили их от соседней деревни, взяли в кольцо и подожгли своим магическим огнем, твари стали таять, превращаясь в какую-то жидкую ядовитую штуку. В ней один мехабот увяз, так он сплавился до кабины пилота. Муж Лизы как раз его и полез доставать. Парня спас, а сам…
Обойдя гряду, мы увидели вход в шахту. Он приятно поразил меня. Я-то готовился увидеть небольшой участок наскоро развороченной земли. На нас же смотрел, притаившись меж двух каменных столбов, большой круглый провал. Стены и свод его были укреплены металлическими балками. Из шахты вела узкоколейка, которая довольно скоро обрывалась на искусственно выровненной площадке, сохранившей следы широких шин.