Буквально через минуту пришло сообщение от Винокурова, что он воспользовался моим советом и поставил на Исидору. Я сунул телефон в карман и направился к раздевалкам.
К счастью, цветом конюшни Васильева оказался зеленый, а не розовый. Полностью облачившись в экипировку и прихватив седло, я прошел на взвешивание. Вот уж перед чем мне пришлось понервничать! Последние десять дней были для меня сущей пыткой. Помимо того, что Лиза кормила меня весьма скудно, Серега заставлял бегать в шубе, так еще и Артем Артемович за два дня до старта одарил какими-то таблетками и рекомендациями не отходить далеко от туалета.
С замиранием сердца я шагнул на весы и услышал, что вес соответствует норме, и я допущен до участия.
Серега добросовестно начищал бока своей любимице, когда я вошел в отведенный ей денник.
- Держи, - я передал ему седло и, опершись спиной на перегородку, прикрыл глаза, настраиваясь на предстоящий заезд.
- Переживаете?
- Если ты как следует затянешь подпругу, у меня не будет причин для переживаний, - отозвался я не размыкая веки.
- Готово, - сообщил конюх через несколько минут.
Я открыл глаза и подошел к лошади.
- Ну что, красавица, - я раскрыл Исидоре объятия, и она послушно шагнула навстречу, опустив голову мне на плечо. – Покажем всем, кто тут на самом деле фаворит.
Исидора довольно зафырчала. В этот момент в соседние денники стали заходить другие жокеи и конюхи, и сантименты пришлось прервать.
Я взобрался в седло. Серега взял лошадь под уздцы и повел к стартовым боксам.
Все трибуны были заполнены. И большую часть зрителей составляли люди обеспеченные.
- Вон на той трибуне обычно сидит вся верхушка, включая императора, - сказал Сергей, указывая рукой куда-то вдаль. – Но его величество, кажется, приболел и прислал вместо себя дочерей.
Я уловил на лице Сереги мечтательное выражение. Нет, друг мой, тебе близкое знакомство с таким кругом не светит. А вот у меня есть все шансы привлечь к себе внимание и, возможно даже свести знакомство с дочерью «повелителя империя».
Ну да это в перспективе. Ближайшая задача выиграть гонку и получить с этого всю возможную выгоду.
Тем временем все лошади заняли свои места в стартовых боксах. По иронии судьбы жокей Боброва оказался моим соседом справа. Парень, приветливо и очень искренне улыбнувшийся мне через перегородку, явно был не в курсе махинаций владельца конюшни.
Я ответил учтивым кивком и склонился к шее Исидоры.
- Не подведи, красавица. От твоих стройных ножек сегодня ни одна судьба зависит, - прошептал я.
Лошадь молча кивнула, словно поняла то, что я сказал.
Внимание всех участников сосредоточилось на судье-стартере с флагом в руках. Казалось, разноцветное полотно поднималось целую вечность. Я медленно вдохнул, удобнее устраиваясь в седле, и сконцентрировался на передних дверцах бокса. Их открытие совпало с моим выдохом. Резким тычком пяток в бока я послал Исидору вперед.
Из боксов мы вышли четвертыми. Круп лошади Боброва настырно маячил впереди всех. Я не видел ничего, кроме него, и не слышал ни единого звука, кроме ударов копыт Исидоры о землю. Первую треть дистанции мы так и продержались четвертыми, но на первом повороте по бровке уверенно обошли жокея в розовом. Сейчас я не собирался выжимать из лошади все возможные силы. Они пригодятся на финишной прямой.
Исидора отлично держала темп. Вторая лошадь попыталась обойти лидера на следующем повороте, но ее занесло. Она упала, придавив жокея и едва не снеся ограду вдоль бровки. Все случилось так быстро, что я едва успел изменить направление движения лошади, чтобы она не налетела на упавших. К счастью, Исидора мгновенно поняла меня, и мы, обогнув лошадь и жокея, благополучно вернулись на свою траекторию.
Итак, остались лишь лидер, мы и финишная прямая. После легкого шлепка кнутом, Исидора сократила расстояние до двух корпусов. Но тут улыбчивый парень решил показать, что он стоит своего «хозяина» и вильнул влево, пытаясь помешать обогнать его. Но я считал его маневр и направил Исидору по неожиданно освободившейся стороне.
- Придешь первая - поцелую! – слова я сопроводил новым ударом кнута.
Не знаю, что на мою красотку подействовало больше, но она рванула так, что буквально в два рывка обогнала лошадку Боброва.
Финишную черту мы пересекли с большим отрывом. Трибуны взорвались криками и овациями. Исидора уже перешла на рысь, когда к нам подбежал едва ли не плачущий от счастья Василий Васильевич. Я остановил лошадь, барон дрожащими руками взял ее под уздцы и повел к главной трибуне, где среди усатых чопорных мужчин, затянутых в мундиры и официальные костюмы, сидели четыре милейших создания. Трое из них, худощавые, голубоглазые и светловолосые, были похожи, и я решил, что именно они – дочери императора. Четвертая же отличалась от них совершенно. Из-под сдвинутой набок шляпки рассыпались по плечам коричневые блестящие локоны, щеки были почти по-детски округлыми, а большие темные глаза смотрели на меня с интересом и восхищением.