ника в природе — третья ступень пищевых (трофических) связей. И животных, стоящих на этой ступени, много. Гораздо больше, чем мы думаем.Впрочем, сделаем некоторые оговорки. Третью ступень в природе составляют не только хищники. Лишь тот, кто убивает свою жертву,— хищник. А животные, которые, питаясь за счет других животных, не убивают их, скажем, клещ, присосавшийся к зайцу, не хищник, а паразит. Гиена или гриф, живущие за счет падали, не ими убитой добычи, тоже не хищники...Паразиты и падальщики не хищники, хотя и стоят на третьей ступени трофических связей. И без них на этой ступени много разных животных, которые оправдывают утверждение, что хищничество широко распространено в природе.Впрочем, то определение хищника, которое дано выше, далеко выходит за рамки нашего обычного представления о них. Для биолога дятел и съеденная им гусеница дровосека — это хищник и жертва, вобла и поедаемые ею рачки-циклопы то же самое. Однако никто не назовет насекомоядную птицу или, скажем, южноамериканского муравьеда хищниками. В обычном разговоре мы ограничиваем понятие «хищник» значительно более узкими рамками.Кого же мы называем в животном мире хищником? Не в строго научном, а в житейском смысле этого слова?Хищника мы узнаем по жертве. В том случае, если его добычей оказываются теплокровные животные — птицы или млекопитающие, перед нами, несомненно, хищник. Так, коршун, ловящий жаворонка, касатка, нападающая на кита, — хищники. Но птицы или млекопитающие, которые едят беспозвоночных животных,— для нас не хищники. А куда отнести гагару или баклана? Конечно, по существу это хищники, они ведь питаются рыбой. Но мы, их обозначаем особым именем — рыбоядные птицы. Ведь не называем мы хищниками и тех зверей и птиц, которые едят лягушек, змей и ящериц.Хищничествуют не только звери и птицы. Хищничествуют насекомые, пауки, черви... И здесь, конечно, мы допускаем произвол в терминологии. Паук, поедающий мух и других насекомых, и так называемый муравьиный лев — хищники. Жужелица, поедающая других жуков, а также «безобидная» божья коровка тоже хищники, и, наконец, если инфузория поедает других инфузорий, то и она хищница. А вот в отличие от жужелиц поедающий жуков сорокопут и золотистая щурка, ловящая в воздухе ос, не рассматриваются нами как хищники. А если бы нашлась птица, которая кормится инфузориями, мы сказали бы, что это самое безобидное, самое мирное существо! Как же во всем этом разобраться?Видимо, хищниками надо называть тех животных, которые питаются, так сказать, своими собратьями; птица ест птицу — она хищник. И если насекомое поедает другое насекомое, то оно тоже хищник.Как видите, определить, какие животные являются хищниками и какие нет, не так уж просто. Научное, биологическое определение того, что такое хищник в животном мире, для нас в данном случае не подходит — оно слишком обширно. А если сузить это определение? Здесь приходится пользоваться произвольно выбранным критерием, который имеет в известной мере эмоциональную окраску: хищник — разбойник, он ест себе подобных. Недаром на немецком языке хищная птица так и называется раубфогель, то есть птица-разбойник.Больше всего в глаза бросается хищничество среди высших животных, когда птицы и звери пожирают других «себе подобных».Однако еще немного о некоторой словесной путанице. В классе птиц выделяют отряд хищных птиц. Есть также отряд хищных и в классе млекопитающих. При одном только слове «хищная» сразу возникает представление о крупной птице плотного сложения, с острым крючковатым клювом, с сильными лапами и острыми изогнутыми когтями. Словом, это — сокол, орел, ястреб или коршун. Все, что имеет подобный облик, для нас — хищник, а значит вредная тварь.Однако на земном шаре к отряду хищных птиц относятся 270 видов, из них в СССР к ним относятся 48. Заслуживают ли все они столь сурового приговора?Нет. Многие из птиц отряда хищных по характеру питания вовсе не хищники. А вот их внешний облик...В Африке водится грифовый орлан. Он питается почти исключительно плодами масличной пальмы и принадлежит к отряду хищных. Но какой же это хищник? У берегов Флориды можно встретить коршуна-слизнееда. Его пища — морские моллюски. В нашей стране известен змееяд, питающийся главным образом змеями, ящерицами и лягушками. Степная пустельга и кобчик «специализировались» на ловле насекомых. Наконец, такие крупные и могучие «хищники», как живущие в горных местностях стервятники, грифы и бородачи, или ягнятники, не убивают добычу, а питаются падалью. Подобных примеров много. Словом, не все то, что обозначается в орнитологии как хищная птица, соответствует нашему представлению о них. Выходит, хищники и не хищники вовсе. Фраза хоть и парадоксальна, но вполне справедлива.С другой стороны, среди птиц есть виды, которые к отряду хищных не принадлежат, не похожи на них внешне, а между тем хищничествуют вовсю. Это, например, поморники, которые относятся к чайкам, но для мелкого животного населения тундры они подлинные разбойники.Да и настоящие чайки иной раз разбойничают на Севере не хуже заправского хищника. А побывайте на Сарыбулатских островах Азовского моря, где во множестве гнездятся чайки-хохотуньи, или мартыны. Можно и не следить за этими птицами. Достаточно подойти к их гнездам. Кругом кости сусликов. Значит, чайки на Сарыбулатских островах хищники в полном смысле. Правда, лапы у них слабые и когти ни на что не годны. Но зато какая пасть. Мартын свободно заглатывает серого суслика целиком.Наконец, серая ворона. Многим ли она отличается по внешнему виду от галки или от грача? И однако ее в охотничьих хозяйствах рассматривают как завзятого хищника. И не без основания.Итак, запомним. Не все птицы и животные, которых в зоологии называют хищниками, ведут хищный образ жизни. И наоборот. Надо осторожно относиться к этому термину и не полагаться слепо на название, и уж во всяком случае нельзя следовать рассуждению: раз хищник, значит вредный.Однако как быть с животными, которые действительно хищничествуют? Ответ зависит прежде всего от того, что эти хищники едят. Упомянутая уже чайка-мартын Сарыбулатских островов разбойничает в причерноморских степях. За один лишь день чаечье население острова съедает в степи столько серых сусликов, сколько их истребляет за все лето специальная бригада суслоловов одного колхоза. Полезное дело. Таких бы хищников нам побольше!Хорошее слово можно сказать и о некоторых настоящих хищниках-соколах. Возьмем, к примеру, обыкновенную пустельгу. Еще в тридцатых годах натуралист М. Зверев проделал такой опыт. Он расставил в степи шесты для присадки хищных птиц. Столбов было всего 25, на них садились пустельги и кобчики. Оказалось, что за месяц, пока велось наблюдение, они уничтожили в округе почти всех мышевидных грызунов! А ведь известно, что только для птенцов пустельга натаскивает к гнезду почти две сотни сусликов и около сотни мышевидных грызунов. Ничего не скажешь, полезный хищник! А если пустельги за этот же срок съели еще и несколько птичек, то по сравнению с принесенной ими пользой это не такая уж большая беда.Не хуже пустельги «работают» совы. Серая неясыть, например, вылавливает за лето примерно тысячу полевок, а на совести каждой из них килограмм зерна. Легко можно подсчитать, сколько спасает зерна одна только птица.А вот еще интересный пример. Что делать, когда в погребе завелись крысы? Отравленные приманки крысы не всегда берут. А если пустить на ночь кошку? Пробовали так сделать, эффекта никакого. Кошка одна, крыс много, всю ночь она трусливо просидела у самой двери. Стоило утром открыть дверь, как кошка опрометью бросилась вон. Тогда в погреб поместили сову. Результат был поразительный. Наутро сова сидела спокойно на жердочке в глубине погреба. Около нее лежали остатки ночного пиршества. Она не боялась крыс — ведь это ее еда. Зато крысы испугались совы. Видите, так хищные птицы могут быть хорошим помощником человека.А вот просторы недавней целины. Среди засеянных полей там сохраняются местами нераспаханные участки неудобных земель. Вот где грызунам раздолье! Здесь отличные места для размножения и пища под боком. На этих участках скопляется исключительно много полевок. Но однако, как только возникает подобный очаг грызунов, тотчас же там появляются и хищные птицы. И вот что интересно. Грызуны интенсивно размножаются, а численность их падает. Если в середине июня 1959 года на гектаре целины было зарегистрировано в среднем 334 полевки, то в сентябре осталось всего 24 зверька. Вот что значит хищные птицы! Поэтому как неразумен поступок шофера или тракториста, который при выезде на работу берет с собой ружье и упражняется в стрельбе по легко доступной цели — хищным птицам, которые в это время снуют над землей, выискивая вредителей. Вернувшись, тракторист еще и хвастает перед товарищами — сколько он сегодня уничтожил «коршунов», жалеет, что за это не дают премий.Теперь о степном орле. Парящий над степью орел — истинное украшение ландшафта. По всем статьям это хищник. Он поедает теплокровных животных. Но эти «теплокровные» — суслики. Степной орел — сторож наших полей. Однако и ему приходится туго. Гнездится он на земле, и каждый, кто проходит мимо, считает прямо своим долгом разорить гнездо, разбить яйца, убить птенцов. Ну как же — ведь это хищник!В некоторых областях ведется планомерное истребление хищников. За к