Помявшись на пороге гостиной, горничная двинулась к столу и села с краю, надеясь сойти за предмет обстановки. Ни Мика, ни Индия не удостоили меня даже дежурным поздравлением, а подходить к ним и напрашиваться мне ужасно не хотелось, так что я решила обойтись без лишней порции вымученных неискренних пожеланий.
На правах главного массовика-затейника и единственного мужчины, от которого не шарахалась добрая половина коллектива, Майко развлекал нас шутками (приличными, поскольку время ещё детское и Колин сидел рядом с мамой) и танцевал по очереди с каждой из дам. Правда, Мэрион со смехом отказалась, сославшись на возраст, мол, она просто посидит и понаблюдает за нами. Индия долго бросала на брата испуганно-вопросительные взгляды, но Лоуридж лишь едва заметно кивнул, и девушка покорно вложила тонкие пальчики в протянутую руку парня. Зато как леди танцевала! Легко, грациозно, все плавные движения гибкого её тела были отточены до мелочей. И, что нас с Рай поразило до глубины души, Майко мгновенно подстроился под бальный стиль Индии, так естественно, свободно перейдя на него, словно всю жизнь занимался танцами профессионально. Нечто подобное я видела только раз, в прошлом году, когда на каком-то банкете Вэл пригласил её муж. Они удивительно слаженно кружили по залу...
После таких показательных выступлений мы с Рай далеко не сразу решились продолжить танцевальный марафон. Однако организованные Майко шутливые конкурсы быстро закончились, к тому же играть под задумчивым взглядом Лоуриджа было как-то... неловко, что ли. Мика участия в общем веселье не принимала, Индия присоединялась лишь по отдельному приглашению и с молчаливого одобрения брата. Рэндалл же посматривал так, словно впервые видел компанию взрослых людей, развлекающихся будто маленькие дети. Устав коситься на молодого человека, мы вернулись к танцам.
В середине вечера позвонила с поздравлениями Вэл, и моё настроение значительно улучшилось. Потом Элоди увела Колина в его комнату - укладывать спать. Мы помогли Мэрион убрать со стола пустую посуду, Майко принёс диск с медленными мелодиями. Шурша длинной пышной юбкой аквамаринового платья, я вернулась в гостиную, украшенную воздушными шариками, разноцветными лентами и блестящими новогодними гирляндами. Присела на свободный стул, наблюдая, как парень бережно кружит Жанну под грустную песню о потерянной любви и разбитом сердце. Рай с Мэрион задержались на кухне, Мика увязалась с ними, с энтузиазмом приобщившись к знакомому занятию. Индия скромно сидела в уголочке на диване, но, похоже, не особенно переживала из-за отсутствия внимания к своей персоне.
- Инди всегда такая, - внезапно прозвучал рядом голос Лоуриджа.
Я обернулась, взглянула в лицо молодому человеку, устроившемуся на соседнем стуле.
- Какая? - уточнила я на всякий случай.
- Тихая, почти незаметная, - пояснил Рэндалл. - Вы другая - веселитесь, танцуете, смеётесь.
- Я же нимфа.
- "Нимфы - порождение сил природы, весёлые, беззаботные создания, проводящие время в танцах и играх с сёстрами", - процитировал Лоуридж определение из известного справочника "Магические расы Аиды: реальность и мифы".
- Вы читаете книги по магии? - изобразила я удивление. - Никогда бы не заподозрила в вас интерес к подобной литературе.
- Я разносторонний человек, Ди.
- Правда?
- Не верите? Зря. - Рэндалл откинулся на спинку стула. - Например, буквально на днях я изучил весьма познавательную работу небезызвестной Фелисити Амариллис, посвящённую феномену баньши.
Да, я тоже читала. Вообще-то я читала всё, что за последние годы написала Фелис.
- Признаюсь честно, я так и не понял, какое отношение имеет это существо к вашему побочному эффекту... - продолжил Лоуридж.
Отлично. Значит, о "баньши" его всё-таки проинформировали. А что ещё ему известно?
- Я не слишком компетентна в данном вопросе, поговорите лучше с Элоди, - ответила я, чуть не свернув себе язык словом "компетентна".
- Простите, не хотел портить вам праздник своими вопросами, - пошёл на попятную молодой человек.
- Прощаю. Извините. - Я встала и направилась на перехват освободившегося Майко.
К счастью, вскоре вернулась Элоди и заняла Рэндалла, однако подходить к нему близко я больше не рискнула.
Спустя полчаса, когда я, притомившись, снова села за стол, а Майко, не выказывая ни малейшего признака усталости, вновь вытащил на середину гостиной Индию, случилось неожиданное. Лоуридж, за весь вечер практически не сдвинувшийся с места, пригласил Элоди. Она согласно улыбнулась, и Рэндалл повёл молодую женщину в центр помещения. Зазвучали первые, немного печальные аккорды новой мелодии, рука Лоуриджа обвила затянутую в корсет талию наставницы. Сидящая рядом со мной Рай ахнула.
- Ты только посмотри!
Да я уже насмотрелась. Особенно сегодня утром... И главное, с чего бы это вдруг у них? На перебор с алкоголем не спишешь - за столом по моему настоянию царила норма жизни, то бишь трезвенность, поскольку нимфы не употребляют спиртные напитки ни в каком виде.
- А они красивая пара, ты не находишь? - шёпотом добавила катесса, восторженно поглядывая на виновников.
Я покачала головой. Ну не знаю...
В затылок вонзилось странное ощущение, будто кто-то стоял над душой и сверлил пристальным взглядом. Я обернулась, но никого позади не обнаружила, только стену и картину с натюрмортом. Входная дверь была чуть приоткрыта. Неужели?
Я встала.
- Ты куда? - зашипела Рай.
- В туалет, - машинально отозвалась я и покинула гостиную.
Выскользнула в ярко освещённый холл и увидела на лестнице Илиана.
- Ну, наконец-то, - усмехнулся вампир. - Я уж думал, ты вообще не отреагируешь.
Подобрав юбки, я поднялась по ступенькам. Целый день от мужчины не было ни слуху, ни духу и вот объявился. Даже не ясно, чего в данный момент мне хотелось больше: обрадоваться ему как сестре-ориаде или вытряхнуть на него наболевшее.
- Так это ты?
Илиан кивнул.
- Я. Хочу сразу заметить - телепатка из тебя никудышная. Простой сигнал принять не можешь.
- Моё чувствование ближе к эмпатии, - пояснила я. - Так что сигнал лучше посылать не мысленный, а эмоциональный.
- Я мог бы догадаться, - вздохнул вампир и протянул мне небольшой букет жёлто-багряных листьев, обвязанный трогательной чёрной ленточкой. - Это тебе.
- Мне? - Я приняла очаровательный осенний подарок, улыбнулась. - Спасибо.
- Ну... Ещё раз с днём рождения, - сказал мужчина, с каким-то смущением и даже сомнением поглядывая на листья.
Вот дурак! Да этот скромный самодельный букет от него во сто крат лучше наверняка чрезмерно дорогих орхидей от Лоуриджа!
- Спасибо. Он очень красивый. - В порыве благодарности я встала на одну ступеньку с вампиром, обняла его за шею и поцеловала в щёку.
И мгновенно смутилась, сообразив, что передо мной всё-таки не Ви, не Сэлли, не Рай и даже не Элоди, которых можно запросто стиснуть в объятиях или чмокнуть в щёчку на прощание. Передо мной вполне взрослый мужчина... который мне ужасно нравился.
Я замерла в растерянности, Илиан тоже застыл, впившись в моё лицо непонятным изучающим взглядом. Доносящаяся из гостиной мелодия закончилась, через секунду-другую началась следующая, не менее надрывная.
- Разреши пригласить тебя на танец, - внезапно произнёс вампир.
- Сейчас? - удивилась я.
- Если хочешь, можем подождать окончания песни.
- Нет-нет, - мотнула я головой.
- Тогда идём. - Мужчина снял мою руку со своей шеи, но не отпустил, увлекая за собой вверх по лестнице, на площадку.
Я пристроила букетик на широкой балюстраде и позволила Илиану обнять меня за талию. Танцевать как люди я не умела. Танцы нимф - полная импровизация на свободную тему, причём чаще всего без партнёра. Мы сливаемся с ветром, солнечным или лунным светом, водой, деревьями... Я и с Майко танцевала так же, по-простому, может, немного по-детски, следуя за музыкой и не особенно заботясь о правильности и красоте движений.