- Ты отказался?
- Разумеется.
Я поёрзала в кожаном кресле, пытаясь на манер компьютера обработать информацию.
- Ну а кроме всего вышеперечисленного, как у тебя здесь дела? - наконец спросила я.
- Нормально, - отозвался мужчина. - Вроде уже и к ритму попривык, и к работе...
- Твоя семья тоже в городе?
- Родители с Лис за городом, у брата квартира в центре. Вера - наша родина, мы тут родились и выросли.
- А ты где живёшь?
- В нашей старой семейной квартире на окраине.
У меня на языке вертелся вопрос о подружке, но придумать, как бы потактичнее (или поязвительнее) его задать, я не успела. Без всякого культурного стука дверь распахнулась, и в кабинет ворвался мужчина-человек. Черноволосый, кареглазый, примерно одних роста и лет с Илианом, одетый в светло-серые штаны и пиджак и белую рубашку, свободно расстёгнутую на две верхние пуговицы.
- Илька! - возопил он с порога. - Где Нилла? Почему в приёмной никого нет?
Я виновато покосилась на вампира. Тот же на мгновение возвёл глаза к потолку и подобрался, соскользнув с края стола. Незнакомец проскочил почти половину расстояния, разделяющего дверь и рабочее место главы, заметил меня и замер. На его привлекательном, даже мужественном лице (Рай костьми бы легла, но попыталась соблазнить сей экземпляр) отразились удивление, растерянность и маленькая доля смущения.
- Простите, - произнёс он. - Не знал, что у тебя... посетители.
- Стучаться ты не пробовал? - изменившимся, жёстким и саркастическим, тоном предложил Илиан. - Говорят, помогает.
- Помогает наличие секретаря в приёмной, - с усмешкой парировал незнакомец, и я с некоторым изумлением отметила его ровные белые зубы. - Так где Нилла? Или у Димианны очередная катастрофа вселенского масштаба, которую необходимо обсудить всем коллективом?
- Ну, если твоя приёмная тоже вопиюще пуста...
"Интересно. Офис вампирского Дома и ни одного ярко выраженного вампира. - Я опустила глаза и в поле моего зрения блеснула золотая полоска на безымянном пальце правой руки мужчины. - Да-а, Рай постигло бы глубокое разочарование..."
- Ди, - обратился ко мне Илиан. Я встала. - Позволь представить моего коллегу и зама Рагнера Антипатра.
Я поняла, что ни за что в жизни не повторю это зубодробительное сочетание имён, и просто улыбнулась. Заместитель расплылся в ответной улыбке, вероятно, призванной меня очаровать, и подошёл поближе.
- Ди, моя подруга, - продолжил вампир.
- Очень рад знакомству. - Рагнер протянул руку, то ли с целью пожать мою, то ли дабы её же поцеловать.
Наверное, первое, однако я по-прежнему молчала и улыбалась, прикидываясь дурочкой. Жать руки я не любила. Ладно когда так поступают двое мужчин, но когда мужчина норовит пожать руку женщине, к тому же не являющейся его деловым партнёром или коллегой... В общем, мне подобный жест категорически не нравился. Лучше бы выразил свою радость вежливым кивком, как во времена Элоди!
- У тебя что-то срочное? - с наигранной любезностью осведомился Илиан.
- Да нет, - отмахнулся Рагнер, поглядывая на меня. - Просто хотел попросить Ниллу отправить факс, а то Димианна опять где-то прохлаждается.
- Чудненько. Тогда выключи мой компьютер. - Вампир взял меня за руку и решительно повёл к двери.
- А ты куда?
- Ухожу с работы пораньше. Архисрочное дело межпланетной важности. Если что - я на совещании с Домом Коултер, - уже из приёмной добавил Илиан.
Мы выскочили в коридор, остановились, осмотрелись-принюхались и обнаружили за всё ещё распахнутой створкой Энид и зачарованную катессу. Увидев девушку, вампир аж присвистнул:
- Ничего себе!
- Это Энид, - представила я подругу. - А это Илиан.
Энид тоже улыбнулась.
- Что с Ниллой? - кивнул мужчина на катессу.
- Я её... - девушка неопределённо тряхнула золотистой гривой, - ...немного.
- Ну да. Рагнер мне голову оторвёт, если узнает, что его ненаглядную приворожили. - Илиан поднёс раскрытую ладонь к лицу секретарши, поводил, оценивая состояние зачарованной.
Катесса не отреагировала, тупо глядя куда-то мимо вампира. Я вспомнила о кольце и посмотрела на её правую руку. Ой...
- Они женаты?! - ужаснулась я.
- Женаты, - подтвердил мужчина и повернулся к Энид. - Снять сможешь?
- Смогу.
- Тогда давай. Только быстро. А то щас выйдет Рагнер... с колом осиновым!
- Разве тебя можно убить таким способом? - усомнилась я.
- Ди, очень многих можно убить, вогнав им кол в сердце, без разницы, из какого дерева.
Глаза Ниллы закрылись, и она привалилась спиной к стене. Энид отступила от катессы, вопросительно косясь на Илиана. Вампир взял секретаршу за плечи, вывел из-за двери и мягко подтолкнул в сторону приёмной. Покачиваясь и еле переставляя ноги, Нилла, тем не менее, послушно направилась на рабочее место. Из кабинета выглянул Рагнер.
- Нилла несколько переутомилась, - сообщил озадаченному коллеге Илиан. - Но не волнуйся, это через пару-тройку минут пройдёт. Дай ей водички и не приставай пока со своим факсом. Вперёд, - скомандовал вампир уже нам, и мы коллективно потрусили обратно к лифту.
- А куда мы идём? - спросила я по дороге.
- На экскурсию, - улыбнулся Илиан. - Хотите посмотреть город?
- Конечно! - согласилась я за нас обеих.
- - -
Элоди освободилась позднее, чем предполагала, разговорившись с волшебницей, возглавляющей здешний Остров. Сообщив напоследок стандартный набор сведений о себе, ориаде и единороге и поставив, где требовалось, свою магическую подпись, молодая женщина попрощалась и направилась к лифту. Ожидая, пока он поднимется, выудила из недр объёмной золотистой сумки телефон и обнаружила новое сообщение.
"Илиан повёз нас на экскурсию по городу. Когда вернёмся, не знаю, но ты не волнуйся - Илиан обещал проводить нас до самой квартиры".
- Да я и не волнуюсь, - пробормотала Элоди себе под нос, набирая ответ.
"Когда соберётесь домой - напиши".
Двери лифта открылись, и молодая женщина шагнула в кабину, одновременно отправляя эсэмэску.
- Ох!
- Простите! - Худощавый парень с художественно топорщившимися во все стороны светлыми волосами тут же обернулся, извиняюще улыбнулся. - Я вас не ушиб?
- Нет-нет, вы простите. Я не смотрела, куда иду... - Элоди не стала тереть при парне ощутимо загудевшее плечо, так неудачно встретившееся с чужим. - Правду говорят: мобильные телефоны - зло!
- Полностью согласен, - шире улыбнулся парень, и молодая женщина заметила пару удлинённых острых клыков. - Никакого живого контакта.
- Отчего же? Иногда бывает. - Элоди повела ушибленным плечом, отступила вглубь лифта и нажала кнопку первого этажа. - Ещё раз извините.
- Ничего страшного, - отозвался парень.
Серебристые створки сомкнулись, и лифт устремился вниз. В вестибюле волшебница сдала пропуск и неторопливо вышла на улицу. День был в самом разгаре, запруженная машинами набережная гудела, словно огромный улей. По синей ленте Элиды степенно плыл речной трамвайчик. Молодая женщина надела шляпку и двинулась через стоянку к открытым воротам выезда с территории. На середине пути за спиной раздалось въедливое "би-ип", заставившее Элоди обернуться. Обтекаемый чёрный "LX", производящийся как раз в ныне далекой Алексии, поравнялся с ней. Затонированное стекло опустилось. Волшебница вздохнула и продолжила идти.
- Вы следите за мной? - спросила она, избегая смотреть на водителя.
- Нет. Я вас ждал.
- Зачем, интересно знать?
- Хочу с вами поговорить.
- О чём?
Машина медленно ехала рядом.
- Я хочу извиниться.
- Правда? Вот сюрприз - Лоуридж желает принести извинения!
Автомобиль проехал немного вперёд и остановился. Рэндалл вышел из салона, преградил Элоди дорогу. Молодая женщина задумчиво глянула на него из-под полей шляпки.