Тем временем Илиан закончил разговор, убрал телефон и остановил машину.
- Она поедет за мужем? - спросила я.
Вампир кивнул.
- Поедет. Нилла даже ещё не ложилась - ждала.
- Наверное, это действительно любовь, - заметила я.
- Наверное, - без особого энтузиазма согласился мужчина.
Помолчали. За опущенным наполовину стеклом темнота дышала звуками ночного леса, такими естественными и родными, что меня охватило острое желание окунуться в них словно в воды озера.
- Ты знаешь, кто такие Несущие Смерть? - нарушила я тишину между нами.
- Знаю, - ответил Илиан и покосился на меня. - А что?
Я отстегнула ремень безопасности.
- Как, хотя бы теоретически, они могут попасть на Аиду?
Вампир пожал плечами.
- Как и все - через портал.
- Легальным способом?
- Вряд ли. Официально их там не выпустят, а здесь не впустят. Однако пример Энид красочно показывает, что существует масса обходных путей.
То есть этот Несущий такой же незваный гость на Аиде, как и знакомый Энид.
- А с чего это вдруг у тебя проснулся интерес к соседям? - вкрадчиво полюбопытствовал мужчина.
- Ни с чего, я просто так спросила, - отозвалась я и поспешила сменить тему. Зачем портить чудесную ночь обсуждением малосимпатичных существ? В конце концов, об этом можно поговорить утром... или днём. - А это правда парк? Очень похоже на лес.
- Какая-то часть действительно была когда-то лесом, - пояснил Илиан, - но в основном здесь давно посаженные деревья. Сам лес вырубили во время расширения города.
Я вздохнула. И почему люди не могут жить вместе с природой, не подминая её под себя, а почитая и оберегая? А-а, вздыхай - не вздыхай, сложившегося положения вещей уже не изменишь и людей не переделаешь. Я распахнула дверцу и под недоумённый взгляд вампира выскользнула из салона.
- Ди, ты куда?!
- На волю, в поля... ой, то есть в леса, - беззаботно сообщила я и добавила шаловливо: - Поймай меня, если сможешь. - Захлопнула дверцу и лёгкой тенью устремилась прочь.
О-о, сколько месяцев я не бежала наперегонки с ветром, сквозь ночные сумерки, под бдительным взором серебряного ока луны. Как давно я не чувствовала свободной, надёжной земли под ногами, откликающейся на каждое моё прикосновение, не слышала шёпота листвы и смеха травинок, не сливалась в неразрывном объятии с чуть тронутом холодком чистым воздухом! Я без раздумий углубилась в чащу, подальше от просеки, где осталась машина. Тёмный лес (или лесопарк) меня не пугал - наоборот, я ощущала его своей потерянной частичкой, а себя - важной частью этого шелестящего массива. Мои руки мимоходом встречались с тёплой шершавой корой, гибкими ветвями, бархатными листьями. Их энергия текла по моим жилам, заставляла сердце биться громче и чаще, и я словно растворялась в неудержимом зелёном потоке. Меня уже нет, есть игривое дуновение ветерка, трепещущее молодое деревце, лунная дорожка в ночи...
Почтенные дубы внезапно расступились, и я птицей вылетела на открытое пространство. По инерции проскочила два-три метра и замерла у края обрыва. Ощерившийся корнями склон сбегал к широкой, тёмно-синей с серебряными вкраплениями реке. "Элида", - догадалась я. Но не та, что в центре, закованная в тиски бетонных набережных, а более свободная, лишь слегка затянутая в корсет каменного бордюра на противоположном берегу.
Я вздохнула полной грудью и запрокинула голову, любуясь россыпями звёзд. Их холодное мерцание соединило меня с безграничной Вселенной и наполнило радостью, ибо напомнило, что мы по-прежнему связаны - тогда, сейчас и всегда. Так было, есть и будет, и даже на закате жизни я буду с гордостью и радостью нести свет Великого Духа в своём сердце...
Мужские руки обняли меня за талию, прижали спиной к худощавому телу.
- Попалась! - не без самодовольства заявил Илиан. - Думала, не догоню?
Я улыбнулась.
- Отчего же? Ты вампир да к тому же маг. У тебя все козыри, - спокойно ответила я.
- Скажи ещё, что поддалась, - с досадой протянул мужчина.
- И в мыслях не было! - совершенно искренне возразила я.
- Хм... а победителю полагается какой-нибудь ценный приз?
- Например?
- Например, поцелуй прекрасной леди.
Сердце сладко сжалось. Я позволила себя развернуть и, собственно, воплотить сию идею в реальность...
- - -
Компания чёрных как смоль Скользящих-наёмников с мрачным удовлетворением била морды всем подряд, попутно круша всё, что попадалось под руку, под ногу и под крыло. Выглянув из-под ещё уцелевшего стола, Сэл оценил соотношение сил опытных бойцов и разномастных завсегдатаев "Сломанного меча", понял, что на добрую выпивку ближайший месяц здесь можно не рассчитывать (пока таверну не отремонтируют!) и пополз к выходу. Дверь уже вышибло телом какого-то везунчика, чьи ноги торчали из соседних кустов, так что проблем с отступлением не возникло. Покинув отчаянно сотрясавшееся питейное заведение, Сэл вскочил на ноги и, на всякий случай пригнувшись, потрусил к лесочку через дорогу. Под сенью деревьев он замедлил шаг, передохнул. Ну и денёчек!
- Сэл?
Он замер. Этот голос...
Она появилась словно из ниоткуда, белая и сияющая, точно искусно огранённый бриллиант. Воздушная и лёгкая будто пёрышко, она бесшумно ступала по зелёной траве раздвоенными копытами. Лучи солнца, просвечивавшие сквозь листву, отражались от её рога десятками мерцающих звёздочек, синие глаза под завитками чёлки смотрели внимательно и серьёзно. В то же мгновение грациозный единорог превратился в высокую белокурую девушку, в долю секунды изменившись так, что Сэл даже не уловил момента трансформации.
- Энид? - изумлённо пробормотал он.
Одетая в струящееся белое платье, она приблизилась к нему, и Сэл увидел, как по тёмной глади её очей расходятся круги тревоги.
- Так это действительно была ты? - спросил Сэл.
Девушка кивнула.
- Да.
- Мне показалось, ты меня не узнала.
- Узнала. Просто я...
Со стороны таверны донёсся звон бьющегося стекла. Сэл обернулся, разглядывая в просветах между деревьями вылетевшего через окно бедолагу. Следом, но уже на пороге, появился один из Скользящих. Неторопливо пересёк дворик, перешёл через дорогу, на ходу сжимая и разжимая пальцы с изогнутыми когтями. Ступил в лесную тень, плавный, гибкий и чёрный. На треугольном кошачьем лице пылали жаром лавы жёлтые глаза.
Скользящий остановился в нескольких шагах от Сэла, однако посмотрел не на сатира - на Энид.
- Любопытный вариант, хотя и безнадёжно устаревший, - заговорил катесс не менее знакомым голосом с удивительно мягкими, даже приятными интонациями. - Проникнуть к разумному существу в его бессмысленный сон и попытаться предупредить о грядущей опасности. Очень трогательно. - Скользящий обнажил клыки, и Сэл попятился к девушке, ощущая выворачивающую наизнанку тошноту. Ох, лучше бы ему и впрямь показалось. - Но вот ведь незадача - я тоже так умею.
- Ты не умеешь, - спокойно возразила Энид. - Если бы ты действительно умел проникать в сны простых смертных, то давно бы сделал это и убил его.
В жёлтых глазах отразилось почти искреннее огорчение.
- Н-да, досадный промах нашей матушки, - философски заметил Скользящий. - Но, увы, никто не совершенен.
- Он только перехватил моё сообщение, - шёпотом произнесла девушка. - Но ты всё равно должен проснуться, пока он не нашёл тебя.
Сэл оглянулся на Энид.
- Так я сплю?! - опешил он.
- А что, не похоже? - откликнулся катесс.
Внезапно девушка схватила Сэла за руку, заставив его вздрогнуть.
- Проснись, слышишь? Немедленно!
В синих озёрах мелькнула голубая стрела какого-то небоскрёба, изгиб реки у её основания...
Сэл открыл глаза и ошалело уставился на тускло мерцающий экран телевизора, на котором пышногрудая блондинистая пава обещала все удовольствия мира после звонка на предлагаемый номер. У дальней стены, несмотря на многозначительные вздохи и сладострастные постанывания, громко храпел Рекс.