- Я не самка, я - единорог! - возмущённо воскликнула Энид.
- Ну ты же всё равно являешься особой женского пола, тем более ты действительно очень красива.
Они двинулись через дорогу, на ту сторону, где Сэл оставил фургон.
- И ты бы стал за меня сражаться? - после короткой паузы спросила девушка.
Сэл кивнул.
- Но ведь он выше, крупнее и сильнее тебя. Ты бы проиграл.
- Необязательно. Существует масса приёмов, рассчитанных на умных и хитрых, а не на больших и бестолковых.
- Тогда почему ты не хочешь сражаться с Несущим Смерть?
Сэл остановился. По улице промчалась одинокая машина.
- Потому что это бессмысленно. Где этот нетрезвый любитель красивых глаз и где бессмертная, неуязвимая сущность?
- Тогда зачем ты пришёл? - Энид тоже замерла, и Сэл уставился на её гордо выпрямленную спину.
- Я видел Несущего. Он намекнул, что может причинить тебе вред.
- Мне? - Девушка оглянулась на него.
Хлопнула дверь, быстрые шаги зашелестели по тротуару.
- Девушка, подождите! - окликнул их Рагнер, торопливо перебегая через дорогу.
"Что он забыл?" - успел удивиться Сэл, поворачивая голову к приближающему мужчине. И застыл, заметив пылающие огнём иного мира глаза. Энид метнулась вперёд, вскинула руку. Рагнер оттолкнулся, взвился в воздух, с треском распуская за спиной огромные кожистые крылья. Девушка попятилась, Сэл тоже.
- Ты так предсказуем, - хорошо знакомым голосом Несущего протянул мужчина. - Может, пропустим закуску жалкого сопротивления и сразу перейдём к основному блюду?
- Не посмеешь, - возразила Энид. - В ресторане слишком много магов, они мгновенно сбегутся сюда на всплеск энергии.
- Зачем тратить столько сил? - вздёрнул брови Несущий. - Я просто пошинкую его в капусту, и готово. - В подтверждение своего гениального замысла он продемонстрировал разом удлинившиеся ногти... а вернее, пять узких обоюдоострых кинжалов.
- Всё равно чересчур много свидетелей, - упрямо повторила девушка.
Взмахнув крыльями, мужчина опустился на дорогу, шагнул к напряженно застывшей паре. Эх, фургон далековато, пока до него доберёшься, да и заводится эта развалюха не всегда с первой попытки. К тому же погоня скорее позабавит Несущего, чем действительно его остановит.
- А мне чихать, - ответил "Рагнер".
Сэл выдвинулся на передний план, постаравшись загородить собой Энид. Ну, или хотя бы две трети.
- Ты и чихать-то не умеешь, микроб на ножках, - беззлобно заявил он. - Если я тебе так нужен, пожалуйста, отойдём и поговорим по-мужски. Но её трогать не смей.
- Тявкнул щенок, вылезший из-под суки, - добавил Несущий и в то же мгновение содрогнулся, согнулся почти пополам. Между его крыльями Сэл увидел стоящую на пороге "Лотоса" женщину в чёрном платье, с рассыпанными по плечам каштановыми кудряшками.
"Волшебница", - сообразил Сэл.
Мужчина медленно выпрямился, обернулся.
- Это ты зря, - проскрежетал он, перетекая в более привычную форму кляксы с головой и глазами. - Парализующее заклятие на меня не действу...
- Я его усовершенствовала, - обворожительно улыбнулась чародейка.
Сэл оценил модернизацию и схватил Энид за руку. Девушка вздрогнула от его прикосновения, но Сэлу подумалось, что сейчас не до этого. Он метнулся к припаркованной в паре десятков метров машине, таща Энид за собой. На ходу выдернул из кармана штанов ключ, одновременно молясь духам и всем известным богам, чтобы кляча на колёсах завелась сразу.
- Садись! - скомандовал Сэл, распахивая перед девушкой дверцу.
Она села, следом резво заскочила волшебница. Сэл помолился ещё раз.
О боги, неужели есть на свете справедливость? Или у духов сегодня хорошее настроение?
Сэл глянул в зеркало бокового вида.
- Вряд ли заклинание сможет действовать долго, - пояснила молодая женщина. - Его тело постоянно меняется, и заклятие реагирует на эти изменения, сдерживая их. Однако если он минуту-другую побудет в статичном состоянии...
- Понял, - кивнул Сэл и, пользуясь отсутствием автомобилей, резко сдал назад.
Фургон ощутимо тряхнуло, глухой звук удара стих в конце улицы.
- Никогда не связывайтесь с теоретиками, - нравоучительно заметила волшебница. - Пока практик решает, что применить, чтобы лучше подействовало, теоретик думает, как это усовершенствовать, чтобы подействовало наверняка!
"А она мне нравится", - мелькнуло у Сэла, и фургон со всей доступной скоростью поехал прочь.
- - -
- На нас все смотрят, - шёпотом сообщила я, подмечая духи знают который по счёту косой взгляд.
- Ну и пусть смотрят, - беззаботно откликнулся Илиан. - Пусть видят, что я танцую с самой красивой девушкой в "Лотосе".
Комплимент мне, безусловно, польстил, однако поглядывали на нас вовсе не из-за моего неземного очарования. Мы были единственной танцующей парой, все прочие стояли в сторонке, развлекая себя перешёптыванием и вышеупомянутыми взглядами.
- Мне не очень нравится такое внимание, - добавила я.
- Завидуют, - убеждённо заявил вампир.
Внезапно на наш импровизированный танцпол в центре зала вышло подкрепление в лице Барбары и высокого статного катесса. Волчица лукаво подмигнула Илиану и положила руку на плечо партнёру.
- Вот видишь, теперь мы не одни, - ухмыльнулся мужчина.
- Ты её попросил, телепат-затейник, - фыркнула я.
- Так она же согласилась, - не смутился вампир.
Я покачала головой, не зная, то ли рассмеяться, то ли посердиться для проформы. А, ладно, не буду портить вечер. Как и вчера, мне не хотелось разбивать волшебное чувство близости бессмысленными разговорами о Лоуридже и других неприятных вещах, философскими беседами о человеческой природе и просто ненужными в данный момент эмоциями. Ведь какой в этой жизни смысл, если за путаными рассуждениями и беспочвенными страхами ты упускаешь осознание текущей минуты, твоего здесь и сейчас? Никто не вернёт ушедшего мгновения, никто не скажет "живи и радуйся", никто не восполнит потерянных или несостоявшихся ощущений. Сделать это можно лишь самому. Схватить именно этот неповторимый момент и держать крепко-крепко, пока не пройдёт его время. И обязательно не верить, а твёрдо знать, что там, впереди, тебя ждёт ещё один, по-своему чудесный момент. А потом ещё один и ещё...
Неожиданно я поняла, что хочу войти в эту открытую дверь, переступить порог именно сегодня, не дожидаясь призрачного счастья за следующим поворотом.
Я теснее прижалась к Илиану, краем глаза отметив мелькнувшую за первым рядом наблюдающих за нами гостей лысину Рэндалла.
- Ты сейчас живёшь один? - вкрадчиво поинтересовалась я.
- Пока да. Родители не любят сидеть в Вере в разгар лета, а Лис больше нравится творить подальше от города.
- Ага, - многозначительно протянула я. - А мы можем уехать отсюда?
Вампир с некоторым удивлением посмотрел на меня.
- Сейчас?
Я кивнула.
- И куда ты хочешь?
- К тебе домой, - поведала я на ухо мужчине.
Илиан остановился. Глянул налево, глянул направо. Потом на меня.
- Поехали, - согласился он, едва заметно кивнул Барбаре и увёл меня из центра зала. - Только подожди у бара, мне надо сказать Коултеру пару прощальных словечек.
Я послушно направилась к бару, расположенному, насколько я запомнила, рядом с выходом из зала. Главным и, судя по всему, основным его посетителем оказался Рагнер, приканчивающий невесть какой по счёту стакан с виски или что там любят потреблять воспитанные лорды. Выудив из чёрной сумочки телефон, я предупредила Элоди эсэмэской (не искать же наставницу и подругу среди этих народных масс!) и спрятала мобильник обратно. Тем временем Рагнер неловко сполз с высокого стула, обвел помещение мутным взором и нетвёрдым шагом двинулся ко мне.