– Есьнь, – обратился принц к генералу.
– Да, Ваше Высочество? – мужчина шел рядом с высоко поднятой головой и держа руку на мече, что висел на поясе. По его лбу стекал пот, но он ни единым движением не подавал виду, что пекло, стоящее в Ноль, хоть сколько-то его беспокоит.
– Скажи, почему люди здесь не голодают, как у нас?
– Почему же? Голодают, и умирают гораздо чаще и раньше – от болезней, от работы.
– И все же… они не завидуют богатству? В чем же тогда они находят силу терпеть все трудности, через которые их заставляет проходить жизнь?
– Не могу ответить вам, Ваше Высочество. Я бывал в Ноль лишь несколько раз и ни разу не говорил по душам с кем-то из простых людей.
– Но ведь они работают, усердно, без устали – даже если они умирают, почему в их глазах нет боли и ненависти к Халмашури[4]?
– Халмашури исполняют волю их богини Лдаир. За все, что происходит внутри страны, отвечают Расми. Полагаю, Ваше Высочество, на их голову сыпятся проклятья точно так же, как и на голову нашего славного короля.
– Не боишься говорить подобное? Я ведь могу и рассказать отцу, – хитро прищурившись и дурашливо толкнув в плечо Есьня, спросил Йоханн. Генерал даже не шелохнулся.
– И все же… – Йоханн осекся. Он не знал, как точно передать свой вопрос так, чтобы генерал понял его.
Его беспокоило то, что люди не смотрят на то, как дорого они одеты, как массивны их лица и как сыто они выглядят, их не волнует то, что незнакомцы, говорящие на ином языке, проходят мимо и видят их магию, кусочки их быта: детей, пробегающих мимо, стоящих рядом с матерями – их лица были видны лишь частично, все было укрыто под лентами луцек.
Народ Ноль, привыкший справляться с горячими ветрами, скрывался только от них, но люди их не пугали, даже более того – не волновали, словно бы они не боялись опасности или же не думали, что откуда-то опасность может возникнуть в принципе.
– Когда мы направимся во дворец? – чувствуя себя не в своей тарелке, передернул плечами Йоханн.
Ярко горящие глаза над лентами пугали его гораздо больше, чем разъяренные наемники. Магия, казалось, лилась в жилах каждого человека, и это было до того странно, что принц едва не прижимался к Есьню, ища защиту в сильных руках.
Про себя Йоханн хмыкнул и одернул неподобающие мысли – вести себя так означало только слабость, а это единственная черта, которая не подобает будущему королю. Генерал, казалось, почувствовал его дрожь, но не подал виду.
– В Ноль нет дворцов, Ваше Высочество.
– А где тогда живет совет?
– Вместо дворцов в империи строятся чияд – огромные песчаные трехэтажные дома, два из которых находятся под землей. Разве в книгах по истории вы не читали об этом?
– У меня были слишком очаровательные учителя, чтобы я мог думать об учении вместо того, чтобы…
Есьнь добродушно покачал головой и продолжил, прервав воспоминания кронпринца:
– Чияд строят из огромных песчаных блоков, укрепляя их камнями.
– И драгоценными тоже?
– Да, порой их перемалывают в крошку вместе с известняком и другими породами. Из-за сильных ветров и песчаных бурь строить высокие здания нерационально. Тем более в стране нет ресурсов, которые позволят сделать сначала фундамент или сложить вместе столько крупных камней, как делают в Випаде.
Йоханн слушал вполуха негромкую лекцию генерала, размышляя о том, как много камней можно было бы продать заграницу и закупить разные материалы, вместо того, чтобы ютиться в темных подземельях и умирать в подобных условиях.
– Это бред, Есьнь. У них столько драгоценных камней, да еще и редких – ни в одном королевстве я не слышал о подобных цветах и видах, а они пользуются ими так, будто бы это безделушка какая-то.
– Почему же бред?
– Потому что они глупы, не видят пользу, которую им может принести торговля этими камнями!
Генерал смотрел на него как на несмышленыша, и Йоханну показалось, будто бы в его глазах промелькнула укоризна.
– Они торгуют ими, да? – несмело высказался принц.
– Империя Ноль не зря зовется империей. Несмотря на суровые природные условия, они обладают величайшей среди всех стран территорией, люди здесь живут бедно, но свободно. Они могущественны, и вы не смеете называть их глупцами, – голос Есьня звучал строго, точно у отца Йоханна. – Вас уже множество раз высмеивали на совете, потому что вы ничего не знаете. Ваши высказывания основаны на вам только понятных домыслах, в которых нет ни капли здравого смысла. Ваше Высочество, вы скоро станете королем. Думаете, ваша поездка сюда – просто формальность? Если вы не научитесь наблюдать, не начнете учиться – думаете, империя не начнет борьбу с вами? Халмашури несут волю богини, но какова вероятность, что они не готовы сделать для своего народа все, что позволит им выбраться из бедности, избавиться от голода и болезней? Если вы не возьмете судьбу королевства в свои руки – вы потеряете все и разрушите то, что было честно разделено владыками Регионов тысячелетие назад.