Кронпринц, поравнявшись с Есьнем, дал знак сопровождающим их рыцарям остаться за дверью. Вместе с Расми они вошли в просторное помещение, в котором все дышало влагой и свежестью. Шумел водопад, а сквозь купол стеклянного потолка проникали приглушенные солнечные лучи. Зал был выстроен в форме вытянутого додекаэдра[5], вдоль стен росли деревья и кусты, а под потолком раскинулись висячие сады. Шумели птицы, и мелкие грызуны бегали по ветвям деревьев, не боясь незнакомцев, вели свой обычный образ жизни – они были словно живые декорации, демонстрируя реальную красоту и власть – те ценности, что свойственны другим государствам, имели совершенно иной вес в Ноль, чего-то здесь было в избытке, а потому не было смысла выставлять это на показ и гордиться, а была жизнь, настоящая, кипящая – шорохи, пение, рычание – все это потеряло важность в Випаде, но приобрело здесь, в подземной зале, где не было ни одного творения руки человека и лишь только запах свежих цветов и земли, полной червей и насекомых – здесь было находиться непривычно настолько же, как и наверху.
В центре стоял огромный каменный овальный стол, с одной стороны которого сидело двенадцать человек в длинных плащах с капюшонами, скрывающих лица, руки и все тело. Все они были одинакового темно-фиолетового цвета, однако в перешептывании их слышались как молодые, так и зрелые голоса. В миг все они смолкли, и со взмахом рукава слуги закрыли двери. Сидящая в самом центре стола мшаури[6] первая обратилась к прибывшим:
– Мы, совет Халмаршури, приветствуем посла из королевства славного Фаррума, кронпринца Випады Йоханна. Нам доложили о вашем прибытии, желаем вам доброго пребывания в империи.
Ее голос выдавал ее возраст. Если слухи были правдивы, и совет действительно жил гораздо дольше всех людей в мире, то ей должна было быть по меньшей мере сотня лет – Йоханн не испытал чувства противоречия, она действительно была стара. Ее хриплое дыхание и сиплый голос говорил о натуженных уставших связках, однако тело ее, кажется, было все еще полно сил.
Йоханн вежливо поклонился, неуверенный, как именно стоит поприветствовать мшаури, поэтому ответил любезностью, ощущая непривычную дрожь в голосе:
– Я благодарен за возможность быть принятым в империи советом, а также благодарю за доверие, которое вы оказываете нашему королевству уже многие века.
Последовал легкий смешок от мшаури с правого края стола, который она неумело замаскировала под кашлем, от которого капюшон чуть сдвинулся, обнажив локон темных волос. Она поспешила поправить плащ, однако глава совета успела заметить ее неосторожные действия, однако с ее стороны не последовало ни единого комментария.
– Прошу вас, кронпринц, садитесь за стол. И вы, генерал, – при упоминании Есьня голос мшаури понизился, и в нем блеснул металл.
Есьнь и Йоханн сели напротив, их примеру последовал сопровождающих их Расми. Он не подал голос ни разу за последние несколько минут, что показалось принцу странным: на всяком совете в Випаде представители родов, апексы и сертексы, да и командиры – ни один человек не замолкал практически не на секунду, разве что, когда говорил король. В Зале советов Халмашури тишина прерывалась лишь по приказу главы мшаури.
– Как вы справедливо заметили, наша империя всегда поддерживала мирные отношения с королевством и никогда не вмешивалась в личные дела, в свою очередь мы ждем от королевства соответствующей стратегии ведения политики.
– Разумеется, мы ни в коем случае не планировали как-либо мешать вашим планам, вторгаться в вашу внешнюю или внутреннюю политику, будьте спокойны, – уверенно заявил Йоханн, не понимая, почему речь зашла об этом.
– В таком случае, мы сохраним нейтралитет в отношении друг друга, – заключила глава совета. – Предлагаю приступить к обсуждению нашей главной темы.
Йоханн согласно кивнул, кивая Есьню на кожаную сумку, в которой лежали жесткие желтые листы, расписывающие предложение короля. Передав их в руки главы, генерал сел на место. Принц же заговорил первым, как только все документы оказались в руках двенадцати мшаури.
– Наше королевство предлагает новый путь для кораблей не через море Неги, а через море Вилекалипия, над которым был построен Голияс. В результате чего сократится время, за которое из Ноль корабли негоциантов добираются до Випады.
Халмашури переглянулись между собой. Одна из них заговорила:
– Насколько нам известно, – остальные мшаури закивали, – Голияс стоит практически на самом обрыве в бездну, а скалистые утесы не позволят кораблям причалить.
– Если позволите, – подала голос та мшаури, что сидела на самом краю. Ее высокий мягкий голос пустил мурашки по спине Йоханна. Он впился в нее глазами, неожиданно даже для себя вслушиваясь в каждое слово.