– Если желаете, я стану вам женой, которая возвеличит Випаду и не позволит никому говорить о вас, как о ничтожестве, – последние слова она проговорила одними губами, но Йоханн понял ее.
Видя, как резко принц погрузился в раздумья, Бэйла встала со скамейки и, протянув руку, пригласила его погулять по саду.
– Вы ведь понимаете, что редко подобные союзы заключаются по любви? Но… вы красивы и молоды, Ваше Высочество. А значит, я могу попробовать вас полюбить, как и вы меня – у нас очень много времени. Но главное, что мы принесем мир нашим государствам – это ли не важно?
Не согласиться было сложно, однако больше Йоханн не сказал ни слова, они прогулялись по саду в тишине, наслаждаясь шумом птиц, воды и шелестом листвы деревьев, пока не вышли к алмазной лестнице и в итоге – к Залу советов Халмашури.
О Йоханне доложили. Слуга вышел и сообщил, что мшаури ждут его.
Теперь висячие сады уже не несли успокоения и какого-либо чувства мира. Они скорее казались искусно созданной ловушкой, за которой ждет хищный цветок – прекрасный и безумно голодный. Мшаури выглядели опасно – теперь он это понимал. Йоханн был слишком беспечен, когда прибыл на свое первое дипломатическое задание. Он его провалил не потому что сам был не способен достичь успешного разрешения дел – проблема была в отсутствии осознанности, зачем он прибыл и что от него требовалось.
– Приветствуем вас, Ваше Высочество кронпринц. Мы ждали вас.
Йоханн не стал даже садиться. Находиться слишком близко к ним было не просто некомфортно, казалось, в случае его неудачи, все мшаури станут огромной многоножкой, их руки удлинятся и оплетут его, как паутиной, чтобы переварить, умертвить и съесть его труп, пока в нем теплится хоть капля жизни.
– Чистого и светлого неба вам, святейшие Халмашури, – Йоханн поклонился и подошел ближе, чтобы его было хорошо слышно. – Если позволите, я бы хотел принести извинения за собственный неразумный поступок.
Послышался презрительный смешок, однако он не остановился:
– Я понимаю, что одни слова ничего не смогут изменить. Однако я прошу вас не предавать огню за ошибку, совершенную юнцом, две огромные страны. Наше королевство лишь недавно начало оправляться от нескольких десятилетий множества войн, и мы заведомо проиграем. Поэтому, вместо того, чтобы позорно капитулировать, я прошу святейших Халмашури смилостивиться и позволить мне показать, что я желаю лишь мира империи и ее процветания.
Глава наклонилась чуть вперед, будто бы заинтересованная словами Йоханна. Он не знал точно, но счел, что это добрый знак:
– Если позволите, я хотел предложить жениться на дочери щедрого Расми Мадакса, Бэйле, и тем самым заключить союз на наших землях и мире духов наших основателей.
– Вы считаете, что ваш брак просто решит огромную проблему, которая была создана после того, как наш совет лишился одного столпа сил? – послышался голос, все еще незнакомый Йоханну – эта мшаури еще не высказывалась. Ее уверенная и радикальная интонация говорила о значительной привязанности к главе.
– Разумеется, у вас есть дополнительные условия. Я их выслушаю, – покорно склонил голову Йоханн.
Халмашури ощущали над ним власть. У него не было силы, чтобы противостоять им. И впервые в жизни ему захотелось ее обрести – власть, силу, уважение.
В этот раз заговорила глава:
– Мы предлагаем мир Випаде. Если вы женитесь, как и обещали, на Бэйле, дочери Мадакса. А также… никогда больше не будете вспоминать о той кахаба[3], которая посмела предать нас, и ее ребенке – я полагаю, вы уже знаете? – Йоханн вздрогнул, он понятия не имел, что за слово использовала глава по отношению к прекрасной мшаури, однако ощущал всю ненависть Халмашури к ней. – Но главное условие – первая девочка, рожденная в вашем браке, по достижении двадцати одного года станет заменой опороченной мшаури.
Йоханн понимал – это необходимая жертва. Он ведь уже потерял одного ребенка – никогда не услышит его голоса, не узнает его имени.
– В таком случае, – продолжила глава, – она порвет любые связи с семьей. Вы никогда не увидите ее после. Если вы согласны, мы отзовем указ о подготовке вооружения. И примем ваше предложение о перемещении порта в Маути. Ничто не должно препятствовать развитию отношения Випады и Ноль.
Йоханн был согласен на все: у него наконец появилась надежда на успешный исход дела, которое вел он сам. Это было мелочно и жестоко – решать судьбу еще не рожденного ребенка. Но сейчас не было иного выбора. Он не желал делать иной выбор.
[1] Здесь: идиот.
[2] Рынок.
[3] Шлюха.
Глава 28. Иолань
Когда Лукреца вернулась в Випаду после своей спешной поездки в Маилис, она была шокирована внезапным отъездом Адеи на собственную свадьбу с Рустом, репутация которого не была запятнана в глазах его собственных подданных, но уже давно шла впереди него за границами королевства. Потеря сестры, которую она так трепетно оберегала с самого младенчества, ударила по ней слишком сильно. Даже таинственное исчезновение младшего брата не вызывало у нее настолько сильной тревоги, как эта треклятая свадьба.