С тяжелым сердцем друзья покинули Акуэо Профундис.
В течение следующих двух недель они пытались найти решение проблемы.
Фьоре и Рокси изучали шифры, позволяющие запускать систему охраны.
Ческо, Додо и Макс тщательно проверяли каждый проводок, каждый контакт электронной схемы.
Нина обратилась за помощью к говорящей Книге, но та вновь замолчала.
Связь с Шестой Луной прервалась, и юная алхимичка чувствовала себя беспомощной: не было больше ни писем от деда, ни диалогов с Этэрэей.
Миссия по спасению Ксоракса, казалось, зашла в тупик и стала невыполнимой.
Нина хотела получить совет у профессора Хосе, однако учитель последнее время был очень нервным, раздражительным и, казалось, избегал ее.
— Брось ты это занятие. Каркон слишком силен и хитер. А я понятия не имею, как помочь тебе. — Склонившись над листочками исписанной бумаги, Хосе даже не удостоил ее взглядом. — Я тебе уже не раз говорил, брось ты этим заниматься.
После разговора с ним девочка окончательно потеряла присутствие духа и решила прекратить визиты во флигель учителя: пусть копается в своих бумагах.
А в мэрии дым стоял коромыслом: Каркон и ЛСЛ абсолютно не давали о себе знать, и городские советники с большим трудом справлялись с навалившимися на них делами.
И вот 21 марта, в первый день весны, одному из них позвонили. Это был князь Каркон.
— Пусть двое из вас срочно явятся ко мне! Я сообщу вам важную новость!
Князь бросил трубку.
Меньше чем через полчаса два советника в фиолетовых мантиях уже стояли на ступеньках дворца.
Каркон принял их в комнате Планет в присутствии Алвиза, Барбессы и Вишиоло.
На полу вдоль стен горели сорок черных свечей, а в центре комнаты под фиолетовым покровом угадывался прямоугольный предмет.
Мрачную тишину ничто не нарушало.
— Уважаемый князь, какое счастье вновь видеть вас… — Старший советник сделал шаг вперед. — Почему от вас так долго не было известий? Мы нуждались в вашем совете… На острове Клементе случился…
Каркон, недовольно сморщившись, прервал его:
— Мне все известно. Но в последние две недели я был занят серьезной работой.
В глухом голосе Каркона звучала особая важность.
— А как чувствует себя мэр? — спросил второй советник.
— Он умер! — рявкнул Каркон.
— Умер?! Но как? Что случилось? — всплеснули руками советники, с ужасом глядя на мага.
— Умер, и все! — отрезал Каркон.
Он вовсе не собирался посвящать этих идиотов в причину смерти ЛСЛ.
Откинувшись в кресле, князь закрыл глаза, и перед его мысленным взором пронеслись картины бесславного конца ЛСЛ, разнесенного в клочья дурацкой восковой куклой!
Не мог же он рассказать об этом двум идиотам советникам, как и о том, что на самом деле ЛСЛ являлся Пернатым Змеем, который взорвал взглядом начиненную газом куклу, похожую на юную алхимичку, и устроил огненный ад на острове Клементе.
Раскрыть эти обстоятельства означало признать, что Лорис Сибило Лоредан взлетел на воздух, попав в западню, которую сам же приготовил для другой особы. Если об этом станет известно венецианцам, их возмущению не будет предела!
К тому же, и сам Каркон рисковал оказаться перед лицом судей. А тогда уж придется объяснять, как он очутился вместе с мэром-Змеем на острове Клементе во время взрыва и чем они там занимались.
Разумеется, для советников в фиолетовых одеждах не было новостью, что ЛСЛ отличался странностями, но это вовсе не означало, что им надо знать всю правду о маркизе Лорисе Сибило Лоредане.
Из этих невеселых дум князя вывел советник, который сделал шаг вперед и нерешительно спросил:
— Скажите, князь, а смерть мэра не связана каким-то образом с пожаром на острове Клементе?
— Молчать! — неожиданно рявкнул на него тот.
Вскочив с кресла, он подошел к странному предмету посреди комнаты и сдернул покрывавшую его ткань.
— Гроб! — выдохнули советники и закрыли лица руками.
— Да, превосходный металлический гроб. А какая полировка! Поглядите, это я велел выгравировать. — Каркон самодовольно протянул левую руку и ткнул пальцем с длинным ногтем в надпись на крышке:
Советники побледнели:
— Что же нам теперь делать? Что мы скажем людям? Город остался без власти!..
— Уже нет. Я займу место маркиза.
Каркон откинул полу плаща, извлек из внутреннего кармана пергамент и громогласно прочел:
— Это подлинный документ? Его действительно написал сам господин мэр? — наконец отважились спросить советники.