— Мы счастливы, что у нашей дочери такие прекрасные друзья, — воскликнула Вера, а Джакомо кивнул, соглашаясь с ней.
Ческо посмотрел на Веру и убежденно сказал:
— Не беспокойтесь, она в хороших руках.
Нина испепелила его взглядом, зато остальные разразились смехом.
Наступил момент расставания: в семь утра Вера и Джакомо должны были уезжать.
У самой калитки мама еще раз обняла Нину:
— Мы тебе скоро напишем. Помни, что ты всегда в наших мыслях. И когда у нас выдастся хоть немного свободного времени…
— Время служит, но не существует, — задумчиво перебила ее Нина.
Джакомо широко открыл глаза:
— То есть как не существует? Кто тебя этому научил?
— Я очень много читаю, папа. Дедушка оставил мне массу интересных книг…
— Ну и молодец, читай больше и учись, — поддержала ее мама. — Позвони профессору Хосе. Может, он приедет сюда и поможет в твоих занятиях. Ты же знаешь, что в этом году тебе придется больше заниматься. В средней школе учиться намного сложнее, чем в начальных классах.
— Конечно, знаю. Мне скоро одиннадцать. И я уже не маленькая, — ответила со вздохом Нина.
— Будь молодцом и учи не только алхимию. В жизни пригодится и кое-что другое, — серьезно заметил Джакомо.
— Хорошо, папа. А теперь идите, а то опоздаете на самолет. — Сказав это, девочка достала Кубик и поцеловала его. — Он будет со мной всегда, — добавила она и, помахав родителям рукой, убежала в дом.
Люба смотрела из окна на удаляющихся родителей Нины и вытирала слезы большим белым платком. Платон и Красавчик разбрелись по углам. Девочка сидела притихшая. Ее очень опечалил отъезд родителей. Но надо было продолжать свою миссию.
Она вытерла рукавом слезы, глубоко вздохнула и стала думать о том, что ей предстоит сделать.
Итак, Каркон подал первый сигнал о возвращении.
Физиономия зловредного Мага выглядела еще более мерзкой, чем прежде. Нина пересказала друзьям все, что случилось на кладбище, и на вилле наступила тревожная тишина. Ческо, прокашлявшись, предложил:
— Давайте последим за Одноглазым и его дружками. Наверняка обнаружим что-нибудь интересное.
— А кошки?! Мы должны освободить их и выпустить из этого дворца смерти, — напомнила Рокси и от негодования притопнула ногой.
— Вы пойдете одни. И прошу вас, постарайтесь не спускать глаз со Льва тоже, только так, чтобы вас не заметили, — сказала Нина. — А я останусь здесь, мне нужно кое-что закончить.
— Что? — спросили заинтригованные ребята.
— Это я скажу вам завтра, — охладила их любопытство Нина, нащупав Кубик в кармане.
— Значит, ты с нами не идешь? — огорчились друзья.
— В этот раз нет. Почему, объясню тоже завтра. А сейчас ступайте, уже поздно.
Выйдя за дверь, ребята обменялись вопросительными взглядами: никто из них не мог объяснить поведение подруги, которая порой вела себя с ними не слишком-то вежливо.
Нина поспешила в Зеркальную Комнату, ей надо было найти другой Кубик.
Как только она вставила ключ в форме полумесяца в замочную скважину, ее охватило тревожное чувство. Чувство опасности. Однако поворачивать назад было уже поздно.
Полумесяц зажегся, и его свет отразился в зеркальных стенах. Нина покачала зеркала влево-вправо, и они сдвинулись в сторону, открыв доступ к шкафам.
— Вот и драгоценности княгини Эспасии, — пробормотала она.
Она покопалась среди колец, золотых браслетов с бриллиантами и в углу, где раньше была шкатулка с Кольцом Дыма, обнаружила Золотой Кубик:
— Вот он! Я же знала, что он здесь!
Девочка подбросила Кубик к потолку и услышала звуки музыки. Это были следующие ноты гаммы: соль, ля, си. Три недостающие ноты.
То есть оба Кубика вместе проигрывали все семь нот.
Нина подхватила падающий Кубик и вдруг увидела, что звездочка на ее ладошке стала быстро темнеть. Предчувствие не обмануло ее: она снова была в опасности.
— Это Каркон! — вырвалось у нее.
Да, это был Каркон. Он вернулся. И он был здесь. Нина вспомнила, как однажды он уже предстал перед ней в этой комнате, отраженный множеством зеркал.
Она опустила Кубик в карман, вынула Талдом Люкс и приготовилась к нападению Черного Мага.
В долю секунды зеркала сделались желто-красными, и из-за высоких языков пламени появилась отвратительная физиономия Каркона. Его глаза буравили девочку, а смех звучал подобно грому.
— А-ха-ха-ха, глупая ведьмочка! Ты поверила, что можешь уничтожить меня. Наивная! Как тебе в голову могло прийти, что ты способна уничтожить дьявола? Молись, настал твой последний час!
Каркон казался сильнее и решительнее, чем прежде. Море не поглотило его. Каким-то чудом он спасся.
Внезапно его изображение пропало из зеркал, полумесяц погас, и Нина очутилась в полной темноте.
Мгновение спустя прямо перед ней, упав с потолка, взорвался огненный шар. В центре его стоял он, князь Зла.
— Пусть ты спасся, проклятый Каркон, но знай, я не боюсь тебя! — крикнула Нина изо всех сил. Она нахально врала, и оба это знали.
Каркон поднял Пандемон Морталис и одним прыжком приблизился к девочке. Нина крепче сжала Талдом и трижды нажала на глаза магической птицы, венчавшей жезл: острый луч вырвался из ее клюва и пронзил плащ Каркона. Маг резко повернулся, открыл рот и плюнул в девочку черной жидкостью, но промахнулся, и плевок упал на деревянный пол. Оказалось, это ядовитая кислота, такая сильная, что она мгновенно прожгла дерево. Ловким движением Каркон схватил Талдом, который Нина от испуга выронила из рук. Девочка почувствовала, что теряет сознание. Звезда на ладони стала абсолютно черной.
— Теперь Талдом мой! Я — Великий Магистр и теперь стану владыкой Вселенной! — заорал Каркон, убежденный, что выиграл сражение.
И тут Нина резко нагнулась, схватила Каркона за ноги и сильно дернула, заставив его потерять равновесие. Каркон пошатнулся, и в это мгновение ей удалось вырвать Талдом у злодея. Девочка трижды повернулась вокруг себя и выпустила в Каркона несколько огненных лучей.
— Получай, мерзавец! Умри, подлый Маг! — Крик Нины был ужасен.
Один из лучей попал в Пандемон Морталис и искорежил его. Каркон закрылся своим фиолетовым плащом и, подобно огромной летучей мыши, взлетел в воздух.
— Ты думаешь, раз ты украла мои записки из лаборатории, тебе удастся победить меня? Ха-ха-ха-ха-ха! Ошибаешься! Ты до сих пор не поняла и никогда не поймешь мои алхимические формулы и черную магию! — со злорадством завопил он.
— Ты еще увидишь, на что я способна! Я — Нина, внучка профессора Михаила Мезинского. Я — алхимик! — отвечала девочка, не отводя Талдом от Каркона.
— Хорошо, хорошо… ты храбрая девчонка. Но помни, что у меня есть копия твоего Ямбира и я сумею найти тебя везде и всегда, в любом времени, и помешать тебе открыть остальные Тайны. И даже если сейчас Атанор не в моей власти, моя магия настолько могущественна, что я легко найду ему замену. А-ха-ха-ха-ха! У меня сотни, нет, тысячи Неугасимых Огней! У меня сотни, нет, тысячи сил, тебе неизвестных! — вопил жутким голосом Каркон.
— Врешь ты все! Атанор — один-единственный, и он у меня! — возразила Нина, готовясь выстрелить во врага. — Он внутри Талдома. Первая Тайна помогает Шестой Луне, дети начали думать и мечтать. И тебе это хорошо известно. Я не верю, что у тебя есть мощное оружие. Я спасу Ксоракс, а ты умрешь. Я раскрою остальные три Тайны, и твоя магия будет бессильна меня остановить!