— Пятьдесят кругов по полигону! — скомандовал профессор. — Поехали!
Они сорвались с места как одна — грациозные, сильные, легко набирающие скорость. Их движения напоминали танец — отточенный, выверенный, естественный. Драконья кровь давала им не только магию, но и физическое превосходство. А я… я просто побежала, уже зная, что это будет долго и мучительно.
На десятом круге лёгкие горели огнём, каждый вдох отдавался болью в груди. На двадцатом у меня начало темнеть в глазах — при каждом шаге перед глазами плясали пятна. Драконицы обгоняли меня раз за разом, некоторые уже заканчивали положенное количество кругов, когда я едва преодолевала половину.
— Позор, — донеслось откуда-то сбоку, когда очередная адептка обогнала меня. — Как только её держат в академии?
— И это с драконьей кровью? — фыркнула другая, даже не запыхавшись. — Да моя младшая сестра четырех лет и то бегает быстрее!
Я продолжала бежать, хватая ртом воздух. Сорок пятый круг. Сорок шестой. На сорок седьмом я споткнулась и едва не упала. Колени дрожали, во рту пересохло. Пот заливал глаза, форма противно липла к телу.
— Шевелитесь, адептка Лавинская! — в голосе профессора Стальграда сквозило плохо скрываемое раздражение. — Вы задерживаете всю группу!
Остальные уже давно закончили и теперь стояли, наблюдая за моими мучениями. Кто-то открыто насмехался, кто-то демонстративно зевал, показывая, как им скучно ждать. А я бежала, считая шаги, моля богов, чтобы у меня хватило сил закончить.
Сорок восьмой круг. Сорок девятый. Последний я практически проползла, спотыкаясь на каждом шагу. Я финишировала, задыхаясь и держась за ноющий бок.
— Если бы не правила академии, — процедил профессор Стальград сквозь зубы, — я бы давно отчислил вас. Позор для всей академии.
После занятий я еле доползла до общежития. Душевая встретила меня прохладными струями воды — единственное утешение после изнурительной тренировки. Стоя под упругими потоками, я прислонилась лбом к холодному кафелю и закрыла глаза.
Я прекрасно понимала, что сейчас должна готовиться к «встрече» с Радоном Крегом. Наверняка он уже ждёт, предвкушая, как будет унижать меня, заставляя ползать на коленях и вылизывать его обувь. От одной этой мысли к горлу подступила тошнота. Нет. Ни за что. Пусть я самая слабая в академии, пусть моя магия годится только для бытовых мелочей, но у меня есть нечто большее — гордость.
Вода смывала пот и усталость, но не могла смыть воспоминания о презрительных взглядах, насмешках, издевательствах. Каждый день они пытаются сломить меня, растоптать, заставить чувствовать себя ничтожеством. Но если я сдамся, если позволю Радону помыкать мной, это будет конец. Я перестану уважать себя.
К тому же у меня смена в «Весёлом гноме». Может, работа в трактире и не престижна для адептки академии драконов, но это честный труд. Там меня, по крайней мере, считают за человека, а не за пустое место. Да и деньги всегда нужны.
Выключив воду, я наскоро вытерлась и расчесала мокрые волосы.
Пусть Радон хоть в лепёшку расшибётся — я не стану пресмыкаться перед ним.
Моя комната… Скорее, чулан, претендующий на звание жилого помещения. Узкая кровать, колченогий стол, шкаф, в который едва помещалась моя скудная одежда. Но даже за это я была благодарна — некоторые считали, что такие, как я, должны жить в общих комнатах для прислуги.
Быстро переодевшись в простое тёмное платье для работы, я схватила сумку, распахнула дверь. И замерла.
Радон Крег стоял, прислонившись к противоположной стене и скрестив руки на груди. Его губы искривились в насмешливой улыбке:
— Так-так-так… — протянул он, оглядывая меня с головы до ног. — И куда это ты собралась? Насколько я помню, у тебя было назначено… другое мероприятие.
3
Я стиснула потёртую ручку сумки так, что побелели костяшки пальцев. Сердце колотилось где-то в горле, его бешеный стук, казалось, заполнял весь коридор. Но к привычному страху примешивалось что-то ещё — обжигающая волна гнева, поднимающаяся откуда-то из глубины души. Сколько можно терпеть? Сколько ещё позволять им помыкать собой, словно я не человек даже, а половая тряпка?
«Не стану пресмыкаться перед ним», — эти слова пульсировали в голове в такт ударам сердца, придавая сил.
— У меня смена в трактире, — сказала я, с трудом удерживая дрожащий голос и заставляя себя смотреть в его холодные серые глаза с вертикальными зрачками. — И я не опоздаю.
— Смена? — его смех прокатился по коридору подобно грому, заставляя мурашки бежать по спине, а внутренности сжиматься от страха. — Какая ещё смена, ничтожество? Я же, кажется, ясно сказал…
— Ты мне не хозяин, Радон, — слова вырвались прежде, чем я успела их обдумать. Голос предательски дрогнул, но я заставила себя договорить: — И не имеешь права мне указывать.
Я видела, как исказилось его породистое лицо, как расширились ноздри, словно у хищника, почуявшего добычу. В одно стремительное, смазанное движение он оказался рядом — драконья кровь давала ему нечеловеческую скорость. Его пальцы впились в моё плечо, вжимая в холодную каменную стену. Дорогой парфюм, которым от него пахло, смешивался с чем-то ещё — терпким, опасным запахом драконьей ярости.
— Ты забываешься, ничтожество, — прошипел он, и в его голосе проскользнули рычащие нотки. — Думаешь, если в твоих жилах течёт хоть капля драконьей крови, то ты можешь…
— Отпусти меня, — внутри, там, где всегда едва теплилась жалкая искра магии, вдруг что-то шевельнулось, затрепетало, словно пытающаяся ожить зола. — Немедленно.
— А то что? — он придвинулся ещё ближе, обдавая лицо горячим дыханием. В его глазах плясали опасные огоньки. — Что ты сделаешь, убогая? Побежишь жаловаться ректору? Или, может…
Не дожидаясь конца фразы, я со всей силы толкнула его в грудь, на какой-то миг — всего на долю секунды — его хватка ослабла от неожиданности, и я вывернулась, проскользнув под его рукой словно юркая кошка.
— Я сказала — не трогай меня! — голос сорвался на крик, пока я пятилась к лестнице, готовая в любой момент броситься бежать. — Никогда больше не смей меня трогать!
Воздух между нами словно сгустился, наполнился потрескивающим электричеством, глаза Радона опасно сузились, став похожими на щели, зрачки вытянулись ещё сильнее. Он шагнул вперёд, излучая угрозу каждым движением.
Я попыталась проскользнуть мимо него, но его рука метнулась вперёд быстрее змеи, пальцы до боли стиснули моё запястье. Вся показная храбрость мгновенно испарилась — я съёжилась, чувствуя, как от животного страха перехватывает дыхание. В этот момент я особенно остро ощутила разницу между нами: он — истинный дракон, полный силы и ярости, я — жалкая человечка, осмелившаяся бросить ему вызов.