Время летело незаметно. Я механически выполняла привычные действия: намылить, потереть, ополоснуть, вытереть насухо. Снова и снова, тарелка за тарелкой, кружка за кружкой. Иногда до меня доносились обрывки разговоров из зала — обычные разговоры работяг, обсуждающих прошедший день, последние городские новости, цены на рынке.
В какой-то момент я поймала себя на мысли, что здесь, в этой простой таверне, я чувствую себя спокойнее и увереннее, чем в роскошной академии. Может быть, потому что здесь никто не ждёт от меня чудес? Не требует соответствовать высоким стандартам чистокровных драконов?
Господин Торвальд время от времени заглядывал на кухню, проверяя, как идут дела. В отличие от профессоров академии, он никогда не отпускал презрительных замечаний и не закатывал глаза при виде моей неуклюжести. Если я что-то делала не так, он просто спокойно объяснял, как сделать лучше.
Я рассеянно домывала последнюю тарелку, прислушиваясь к разговору служанок о таинственном посетителе, когда мой взгляд случайно упал на часы, висевшие на стене. Внутри у меня всё похолодело — до закрытия ворот академии оставалось всего полчаса!
— Боги! — я уронила тарелку обратно в воду, забрызгав передник. — Господин Торвальд! Мне нужно бежать!
— Что такое, Меллина? — хозяин выглянул из-за стойки, нахмурившись.
— Я… я опаздываю! Ворота закроют через полчаса! — я лихорадочно вытирала руки о фартук, оставляя на ткани мокрые пятна.
— Вот твоё жалованье, — он торопливо отсчитал несколько медяков. — Беги скорее. И будь осторожна!
Я на ходу стянула с себя рабочее платье, путаясь в завязках от спешки. Руки дрожали, пока я пыталась застегнуть крючки на своём единственном приличном платье. В голове стучала паническая мысль: если я опоздаю, то придётся ночевать на улице.
— Удачи, девочка! — крикнула Марта мне вслед, когда я пулей вылетела из таверны.
Весенние сумерки уже начинали сгущаться, окрашивая улицы в синеватые тона. Я бежала, подхватив юбки, перепрыгивая через лужи и шарахаясь от редких прохожих.
От быстрого бега сердце колотилось где-то в горле, лёгкие горели. В голове проносились обрывки мыслей — о завтрашнем тесте, к которому я так и не успела подготовиться, о Радоне, который наверняка не упустит случая поиздеваться надо мной, если узнает, что я осталась за воротами…
Я почти добежала до конца узкой улочки, когда чья-то грубая рука схватила меня за локоть и развернула назад. В нос ударил тяжёлый запах дешёвого эля и прокисшего пота.
— Куда же так спешит такая красавица? — прогнусавил хриплый голос. От испуга я выронила кошелёк с заработанными медяками, и монеты со звоном раскатились по мостовой.
Двое мужчин, пошатываясь, преградили мне путь. В тусклом свете газового фонаря я разглядела их помятые лица и грязную одежду — явно завсегдатаи самых дешёвых кабаков в этом районе. От их пьяного хохота у меня внутри всё похолодело.
— Может, составишь нам компанию? — второй схватил меня за плечо грязной рукой. — В «Пьяной крысе» сегодня отличное пойло…
— Пустите! — я попыталась вырваться, но первый держал меня слишком крепко. До «Весёлого гнома» было всего несколько домов — может быть, если закричать, господин Торвальд услышит? — Помоги…
Я не успела договорить — грязная ладонь зажала мне рот. От тошнотворного запаха перегара к горлу подступила тошнота.
— Не дури, красотка, — прошипел первый, обдавая меня смрадным дыханием. — Мы просто хотим немного повеселиться…
5
В тот момент, когда отчаяние почти захлестнуло меня, из тени ближайшего дома словно соткалась высокая фигура. Я не сразу поняла, что происходит, — всё случилось слишком быстро. Один из нападавших отлетел к стене, даже не успев вскрикнуть. Второй развернулся, отпустив моё плечо, но тут же согнулся от сокрушительного удара в живот.
В неверном свете газового фонаря блеснули знакомые серые глаза с вертикальными зрачками. Радон Крег двигался с нечеловеческой грацией, каждое его движение было отточенным и смертоносно-красивым. Его темные волосы до плеч развевались, словно от невидимого ветра, когда он играючи расправлялся с моими обидчиками. В его движениях чувствовалась какая-то хищная небрежность, словно он даже не считал этих людей достойными противниками.
— Убирайтесь, — процедил он сквозь зубы, и от его низкого рычащего голоса у меня по спине побежали мурашки. Нападавшие, спотыкаясь и поддерживая друг друга, поспешили скрыться в ближайшем переулке.
Только сейчас я осознала, что всё ещё стою, прижавшись к холодной стене дома. Колени подкосились, и я медленно сползла вниз, чувствуя, как запоздалый страх накатывает удушливой волной. Перед глазами всё плыло от непрошеных слёз.
— Надо же, — протянул Радон с издевательской усмешкой, — убогих дружков себе нашла. Хотя чему удивляться? Твой уровень — пьяные отбросы из дешёвых кабаков.
Я попыталась вытереть слёзы дрожащей рукой, но они всё катились и катились по щекам. Происшествие словно выбило из меня все силы — я даже не могла найти в себе энергию, чтобы огрызнуться на его злые слова.
— Перестань реветь, — раздражённо бросил он, присаживаясь рядом на корточки. — Ничего же не случилось. Тебе повезло, что у меня были дела в этом квартале.
Даже сейчас его близость заставляла меня нервничать. Несмотря на то, что он только что спас меня, от него по-прежнему исходила опасная, пугающая аура.
— Перестань трястись как мышь, — он раздражённо оскалился, обнажая заострённые клыки. — Ты позоришь не только себя, но и академию своей жалкой истерикой.
В его голосе звенело привычное презрение, смешанное с раздражением. Он явно злился из-за того, что ему пришлось вмешаться. Тратить своё драгоценное время на спасение какой-то человечки — что может быть унизительнее для чистокровного дракона?
— Ты можешь встать? — процедил он сквозь зубы. — До закрытия ворот осталось десять минут. Если мы опоздаем из-за твоей никчёмности, сама будешь объяснять коменданту, почему и я вдруг пришел не вовремя.
Я попыталась подняться, но ноги всё ещё дрожали. Радон закатил глаза и неожиданно подхватил меня под локоть, помогая встать. Его прикосновение обжигало даже сквозь ткань платья.
— Безнадёжная, — пробормотал он, но руку не убрал. — Давай, шевели ногами. Я не собираюсь торчать на улице всю ночь из-за твоей неспособности нормально ходить.
Мы побежали по пустеющим улицам — точнее, он легко двигался вперед, а я спотыкалась, пытаясь поспеть за его широким шагом. Его пальцы всё еще сжимали мой локоть, то ли поддерживая, то ли подгоняя.
— Медленная, как улитка, — ворчал он, когда я в очередной раз споткнулась о выступающий камень мостовой. — Неуклюжая, бестолковая человечка. И угораздило же тебя родиться с каплей драконьей крови…