– Но это старые вести, – отметил я.
– Конечно, – вскинула подбородок сестричка. – Но разве плохо будет, если жители Корика тоже станут служить Аполлону?
– Возможно… но шансов у них маловато. Сомнительно, чтобы на острове нашелся хоть один действующий храм или алтарь Аполлона. Наш почтенный дядюшка поклоняется совсем другому богу.
– Я только что говорила с некоторыми Людьми Дани.
Нет, Ариадна не меняла тему разговора, хотя, возможно, ей и хотелось это сделать.
– Девять юношей и девять дев, как и требовал дядя?
Сестра кивнула.
– Ну, раз уж Дань прибыла, что же собирается сделать с ними дядя? Они же не рабы какие-то?
– Нет, среди них есть даже с благородной кровью в жилах. Дядя официально заявил, что они…
Ариадна замялась, потом сказала:
– Мне неловко кое-что рассказывать тебе, брат, а одна новость и вовсе ужасна.
– Говори. Начни с ужасной.
Но хотя я отважно приказал сестре говорить, сам же боялся того, что мог услышать. Что уже приходило ко мне в некоторых сновидениях, но что я с радостью позабыл. Но это уже не сон.
– Наш почтенный дядюшка, – начала Ариадна, – и все служители Шивы, которые слетелись на остров как мухи на падаль…
– Ну?
– …они говорят всем, что девять юношей и девять дев предназначены в жертву Минотавру. Тебе.
Я знал, что меня иногда так называют, словно чудище какое, не допуская даже мысли о моей причастности к человечеству. Тут уж ничего не поделаешь.
– В жертву, – повторил я. – То есть на смерть. Как рабов и пленных, о которых ты говорила раньше.
– Да.
Какое-то время я мучительно пытался осознать смысл ее последнего сообщения.
– Принести мне в жертву? Мне?
– Знаю, что это звучит глупо…
Внезапно рассвирепев, я развернулся и широким шагом начал мерить площадку, стискивая и разжимая кулаки.
– Глупо? Это еще слабо сказано! Они что, считают меня демоном, который требует человеческих жертв? Что, по их мнению, я буду делать с этими юношами и девушками? Съем? Я даже мяса не ем! Выпью кровь? Или залюблю их до смерти, буду гоняться за ними… Но ты знаешь, что я даже не…
– Я знаю! Знаю, милый Астерион!
Сестра попыталась мягко успокоить меня. Ухватила за палец огромной, но вполне человеческой руки и держала как на привязи, пока я метался туда-сюда.
– Зевс создал тебя не таким, как остальные. Я люблю тебя и понимаю. Но мир не знает тебя, как знаю я. Люди всегда готовы послушать страшилку про какое-нибудь чудовище. Боюсь, что все поверят царской сказке.
– И, конечно, Люди Дани действительно предназначены в жертву.
– Так хочет Шива. По крайней мере об этом шепчут его служители. Мы-то редко видим самого бога. Ходят слухи, что большую часть времени он проводит, распутывая заговоры.
Я считал, что человеческие жертвоприношения не были первоначальной целью узурпатора, когда он потребовал Дань. Скорее всего, молодые люди нужны ему были как заложники. Чтобы побудить враждебные народы найти способ с нами уживаться. Когда новый Минос с Шивой за плечами впервые потребовал Дань, он объяснял это желанием распространить свою власть на окрестных глупцов и сбить их разрозненные царства в одно – его собственное. Вышлите Дань, иначе мои корабли сметут с лица земли ваши гавани, верфи и суда!
Вскоре я справился с приступом гнева.
– Но с тобой, сестричка, произошло что-то еще. Что-то хорошее. Вряд ли бы ты радовалась, глядя на бесчинства нашего дяди.
Она сразу же просветлела.
– О да! Я знала, что ты сразу заметишь во мне перемены.
– Так что за чудо с тобой произошло?
Она вскочила и затанцевала, не в силах усидеть на месте.
– Его зовут Тезей.
– Ага.
– Я влюбилась, безнадежно влюбилась!
– Я так и знал.
– Его зовут Тезей! – почти пропела Ариадна.
Я радовался за сестру, но одновременно немного ей завидовал.
– Да, ты уже говорила. А кто он, откуда явился? Какой он, этот Тезей?
– Он один из Людей Дани. Какой он? Как же мне его описать? Как бог – сильный и могучий, мне слов не хватает его описать. Он настоящий царевич, его взяли в плен в какой-то глупой войне, а потом…
– Стой. Подожди.
Я еле успел вклиниться в этот словесный водопад.
– Давай вернемся к началу. Так, значит, он один из восемнадцати? Ариадна, ты шутишь!
– Астерион, я серьезна, как никогда!