В девяти из десяти случаев, как и следует из ее названия, молния напоминает шар, однако встречаются и причудливые формы: груши, веретена, диска и даже кольца.
Движение «круглого электричества» больше всего напоминает парение воздушного шара. В таком взвешенном состоянии молния может свободно парить в воздушных потоках, меняя направление движения в окружающем ее электрическом поле. Подвижные молнии могут оседать и замирать. А неподвижные, наоборот, иногда срываются с мест закрепления и как будто оживают. Большая шаровая молния иногда распадается на несколько светящихся шаров меньшего размера.
Другим поразительным свойством «круглого электричества» является уникальная способность просачиваться через всяческие отверстия и щели. Проникая в узкое пространство, молния может сильно деформироваться и вновь принимать исходную форму, как бы «переливаясь» наружу. В то же время многие рассказывают и о прохождении молнии через стены, стекло, фанеру. Иногда после этого остается аккуратный прожженный канал с оплавленными краями. Нередки случаи, когда шаровая молния проходила через щели, даже не опалив обоев, или с ловкостью мастера вырезала кружок оконного стекла по своему размеру, не повредив остальное.
Что касается цвета свечения «круглого электричества», называют и ослепительно-белый, и светло-голубой, и сине-зеленый, и даже буро-коричневый. Подвижные молнии светятся красноватым огнем, в то время как застывшие испускают ослепительно-белое сияние. Скорее всего, тут многое зависит от индивидуального восприятия. Шаровая молния издает самые разные звуки: шипит, жужжит, свистит, завывает и щелкает. Обычно после ее исчезновения в помещении некоторое время остается остро пахнущая озоном голубоватая дымка.
Данные о воздействии шаровой молнии на человека весьма противоречивы. Имеется немало свидетельств, из которых следует, что шаровая молния может причинить сильную или даже смертельную травму. При этом общая картина напоминает поражение электрическим разрядом. А тяжесть удара зависит не столько от самой молнии, сколько от влажности воздуха и электрического заряда окружающих предметов.
Здесь можно вспомнить трагический случай, описанный Михаилом Васильевичем Ломоносовым. Вместе со своим другом академиком Рихтером они построили «громовую машину», главным элементом которой был незаземленный провод, выведенный на крышу лаборатории Рихтера. Во время сильной грозы из него вырвался «зело огненный шар», смертельно поразивший академика. На его груди была найдена лишь маленькая красная точка с синим отливом. А вот от башмаков академика полностью отлетели подметки.
Помнится, как с этим таинственным явлением природы встретился и автор, будучи еще школьником младших классов.
В тот год августовскую жару на Ставрополье, где прошло мое детство, еженедельно сменяли сильные грозы со шквалами молниевых разрядов. Вот после одной из таких предвечерних канонад на меня из ближайшего перелеска медленно выплыло нечто. Огромный белый шар беззвучно и медленно парил над линией электропередачи, переливаясь внутренними сполохами красновато-желтого оттенка. Круглое диво не спеша проплыло прямо над моей головой, распространяя призрачное мерцание.
Приглядевшись, можно было заметить, как по дымчатой поверхности пробегает легкая рябь — казалось, она дрожит от сдерживаемого внутри напряжения.
Прислушавшись, можно было различить щелчки, потрескивание и жужжание, подобное тому, что издают высоковольтные провода. А затем накатила волна незнакомых запахов, резких, с каким-то «электрическим» привкусом. Позже в рентгеновском кабинете я почувствовал тот же самый запах, а медсестра заметила: «Что-то озончиком сегодня попахивает». Между тем переливающееся всеми красками чудо двигалось дальше и, следуя вдоль линии проводов, исчезло за далеким пригорком. Внезапно раздался резкий хлопок, и дальние деревья осветил белый сполох, напоминающий вспышку фотоаппарата. Тут же погасли окна близлежащих домов и редкие фонари. Через несколько минут замелькали тонкие лучики карманных фонариков и чей-то голос крикнул: «Трансформатор сгорел!» Прошло время, и я понял, что тогда мне удалось увидеть шаровую молнию.
Надо сказать, что «техники безопасности» при встрече с шаровой молнией в общем-то не существует, ведь громоотводы мало спасают от этого явления. Реальной защитой может служить клетка Фарадея — заземленная конструкция из проводящей сетки — или просто наглухо закрытое пространство сухого помещения. Впрочем, это все рекомендации, которые никто реально не проверял.