Стоявшие вокруг люди — военные, полицейские, пожарные, — переговариваясь между собой, упоминали какой-то вихрь пламени, и хотя кругом были видны следы пожара, а трава и кусты еще кое-где дымились, никого из погибших огонь, как видно, не тронул.
Тем временем появились увешанные аппаратурой полицейские фотографы. Двое солдат подняли одного из лежавших на земле и, поддерживая тело с двух сторон, поставили на ноги, чтобы фотографы сделали его снимки «во весь рост».
Теперь отец Уильям смог рассмотреть странного летчика более внимательно. Ростом он был около 120 сантиметров, и тело его казалось каким-то очень мягким, словно в нем не было костей. Одет пилот был в плотно облегающий, без швов и застежек комбинезон, материал которого по внешнему виду напоминал алюминиевую фольгу, местами гофрированную. А может, это был вовсе не комбинезон, а его собственная кожа? Несоразмерно длинные руки оканчивались такими же длинными пальцами. Но на каждой руке их было только по три!..
Далее бабушка Флой рассказала Шарлотте, что с каждым из оказавшихся на месте катастрофы гражданских лиц побеседовали сотрудники ФБР. Дед не знал, что они говорили другим, но ему было сказано буквально следующее:
— Запомните: здесь ничего не произошло, а то, что вы якобы видели, вам просто померещилось. Значит, на самом деле вы ничего не видели, а содержание нашей с вами беседы — государственная тайна, и обо всем этом никогда, нигде и ни с кем не следует разговаривать.
Однако Уильям, вернувшись домой, на Мейн-стрит, 1530, все же решил рассказать об удивительном происшествии жене и сыновьям, взяв с них, в свою очередь, обещание хранить услышанное в глубокой тайне. Флой Хаффман была верна данному ею обещанию целых 43 года.
Рассказ, услышанный от бабушки, дополнился в сознании Шарлотты и ее собственными воспоминаниями. В детстве ей и ее младшей сестре доводилось слышать обрывки разговоров между отцом и дядей об удивительном приключении, выпавшем на долю деда. Более того, она точно помнила, что в доме хранилась фотография странного трехпалого существа с «блюдца», которая потом куда-то исчезла.
После кончины преподобного Уильяма Хаффмана, очевидца и участника происшествия, а затем и Флой Хаффман, услышавшей о нем сразу же и из первых уст, их родственники не сочли себя обязанными в дальнейшем хранить тайну. В 2001 году о загадочном происшествии 60-летней давности узнал Райан Вуд, выпускник Политехнического университета штата Калифорния, бакалавр наук в области компьютерной математики, а также уфолог и журналист. И он решил заняться его расследованием.
Естественно, что Райан наметил, прежде всего, пообщаться с родственниками дедушки и бабушки Шарлотты — ведь они могли в той или иной степени подтвердить подлинность истории, которую Флой Хаффман рассказала своей внучке. К ним, помимо самой Шарлотты, принадлежала в частности ее сестра, сообщившая, что, будучи в подростковом возрасте, слышала разговоры отца и дяди о странном погибшем, над которым читал заупокойную молитву дед, а однажды даже мельком видела фотографию этого существа.
А Шарлотта во время встречи с Райаном Вудом вспомнила некоторые важные детали тех далеких событий.
— Примерно через две недели после катастрофы, — сообщила она, — к дедушке на улице подошел незнакомый молодой человек и сказал, что видел его на месте трагедии, слышал, как он читал заупокойную молитву по погибшим странным существам, и все это произвело на него сильное впечатление. Затем юноша добавил, что сумел незаметно сфотографировать одно из этих существ, одновременно с полицейскими фотографами. И что, наверное, пастору будет интересно иметь такую фотографию. С этими словами он отдал деду снимок, поклонился и ушел.
Снимок хранился у Уильяма Хаффмана, и никто, кроме членов семьи, его никогда не видел. После смерти Уильяма фотография оказалась у одного из его сыновей, отца Шарлотты Гая Хаффмана, который не очень-то прятал ее от посторонних и однажды, поддавшись уговорам, отдал на время одному из своих приятелей. Случилось это приблизительно в 1954 году. Приятель фотографию не возвратил.