В стальной камере крановщики снимают зеленые защитные костюмы, проходят дезинфекцию и через воздушный шлюз попадают в приемник, меж тем как крановщики новой смены из воздушного шлюза попадают в стальную камеру, надевают новые защитные костюмы и идут к кранам.
К этому времени Болара в приемнике уже нет. Крановщики Боларовой смены ни разу его не видели. Они знают его только по голосу.
Я знаю Болара, но Болар меня не знает.
Утром, войдя через стальную дверь в приемник, он сменяет Томкена. Томкен покидает стеклянную кабину, как только к ней приблизится Болар. Проходя мимо друг друга, они здороваются.
Затем Болар, как правило, спокойно сидит перед контрольной аппаратурой. Сегодня вспыхивает желтая кнопка Психиатрического Отдела. До сих пор Болар сам выходил с ними на связь, они ищут контакта с ним впервые. Это его тревожит и вызывает любопытство. Он включает переговорник, ждет, что будет.
Вот в чем дело — Джэл.
Что вы такое внушали мальчишке? — спрашивают у Болара.
Он защищается.
Нам известно, что вы ведете с этими людьми беседы. Что вы наговорили Джэлу? Наше лечение на него не действует. Он не поддается.
Я спросил, как его зовут, оправдывается Болар, и сколько ему лет.
Больше я ничего не говорил.
Но голос из динамика упорно стоит на своем: Мальчишка находится под вашим влиянием, и, видимо, вы до сих пор в контакте, а то бы он уже подчинился.
Болар протестует.
Джэл сопротивляется, а мы знаем, за ним стоит целая группа людей. Вы связник этой группы?
Болар отрицает. Он уже побаивается. Говорит, что знать не знает ни о какой группе.
Пока Джэл не подчинится, нам не стереть из его памяти мысли, приведшие его в цех.
Кто он такой, этот Джэл?
Болар не знает.
Джэл не зарегистрирован в городской ЭВМ, а значит, просто не вправе существовать.
Непонятно отчего, но Болару вдруг становится страшно за мальчугана.
Что вы с ним сделали? — спрашивает Болар.
Голос, проникающий к нему через динамик, интересуется: Уж не страшно ли вам?
Потом они приезжают, на лифте. Болар знает их приемы, но не испытывал их на себе. Он всегда лишь наблюдал со стороны.
Он не упирается, только говорит: Мониторы, их нельзя оставить без присмотра, таково предписание. Но сменщик уже открыл стальную дверь, входит в приемник, идет навстречу Болару, не здоровается. Болар может покинуть пост.
Где Джэл? — спрашивает он.
Его доставляют на верхний этаж. Тяжелые двойные двери замыкаются за Боларом. Другие мужчины в белых защитных костюмах ведут его дальше, глаза их спрятаны под коричневыми светофильтрами.
Он запоминает помещения, по которым идет, кабинеты электрошока и гипноза, лаборатории и операционные.
Теперь он вправду боится за мальчугана.
Где Джэл? — спрашивает он.
Где Джэл?
Я вижу, вот они входят сюда.
Болара пристегивают ремнями к врачебному креслу, опрокидывают его назад, почти в лежачее положение, подсоединяют к рукам и ногам электроды. Готовят к лечебным процедурам.
Джэл упирался.
Информацию о Боларе они вызывают из своих картотек — из картотеки городской администрации и из картотеки самой МПФ.
Говорят: Всего-навсего тест.
Они тебя проверят. Им надо узнать, представляешь ли ты хоть какую-то опасность для системы. Надо выяснить, способен ли ты соприкоснуться с бактериями, чтобы затем распространить заразу на весь город.
На тебе ответственность.
Теперь ты ответишь и за Джэла.
Им надо пресечь твой с ним контакт, чтобы мальчишка лишился опоры, чтобы они смогли вычистить Джэлу память.
И вычистить Джэла из твоей памяти.
Но ты ведь не знаешь Джэла. Ты видел его мельком. Всего-навсего тест, говорят они.
Телесных повреждений тебе не нанесут. Ты ничего не почувствуешь. Своего рода гипноз.
Только твое «я» будет в их власти. Твое «я».
Болару хочется кричать.
До сих пор никто не выговаривал мне за то, что я утешаю самоубийц. Я делал это бесплатно.
Чем я виноват, что их забирают?
Вспомни: Ты их всех выдал. Ни один из тех, кого ты якобы старался утешить, не миновал Психиатрического Отдела и его аппаратов. Ты исполнял свой долг. Даже отчаяние не спасало их от этого.
Взять, например, Джэла.
Он навлек на тебя подозрение. До сих пор твоих утешений в расчет не принимали. Теперь же полагают, что уже сам факт утешения может стать источником противоречия.
Болар чувствует первые импульсы тока. Электрическая цепь замкнута.
Джэл медлит, а ты чуть ли не готов поверить, будто знаешь и этого мальчугана, и его помыслы.