- Мне кажется, я знаю, чего вы боитесь, мистер Дж'Вилоб, - улыбаясь сказал М'Каслри. - И знаю, как мы сможем справиться с этим, когда придет время. - Он помахал пальцем. Но тут же перестал, заметив выражение глаз Дж'Вилоба.
Стоило копнуть поглубже, как становилось ясно, что военные дела продвигались не слишком успешно. В обществе циркулировали какие-то странные слухи. Никто не знал, откуда они появлялись и как распространялись. Они были похожи на шум в уставшей голове. Но они существовали и работали против войны. Они подняли мятеж в увеселительном центре, остановили работу на одной из фабрик, стали причиной неповиновения в одном из тренировочных лагерей. В правительстве они возбудили открытую критику руководителей, массовые протесты, обвинения.
Содержание слухов все время было одинаковым: война ведется нечестно. Она началась только потому, что правительство М'Каслри было обречено. Повестки рассылались только тем людям, чья независимость и честность угрожали режиму М'Каслри. И ни разу для этой миссии не был выбран единомышленник М'Каслри.
Факты и данные подтверждали все это. Назывались имена пострадавших людей. У каждого была своя личная жалоба.
Росло неприятие действительности, чувство возмущения и неверия в общество. Реабилитационные центры для людей с отклонениями были переполнены. То же происходило и в подземных тюрьмах.
Вместе со слухами распространялась более индивидуализированная форма психологического саботажа. Это выглядело так, словно в самый центр укрепленного района пробрался вражеский снайпер, который хладнокровно выбирал себе цели, вгонял в мозги своих жертв пули, обладающие куда большей скоростью и разрушительной силой, чем обычные - так называемые "ментальные пули".
Вот специалист по поднятию боевого духа прямо посреди своей речи, брызгая слюной, падает в судороге, потом открывает затуманенные глаза и начинает во всем сомневаться. Тут инженер по коммуникациям принимается возводить игрушечные небоскребы из катушек магнитной ленты. А там статистика застают за разработкой детального плана искоренения всего человечества и уничтожения следов его пребывания в Солнечной системе.
В тренировочном лагере офицер с ничего не выражающими глазами записывает на пленку объявление: "Одобрен план сторонников символической жертвы. Кандидаты на смерть могут подать рапорты с просьбой об увольнении". Это объявление увидели многие, прежде чем его уничтожили. Офицера допросили, но он, охваченный ужасом, мог только вспомнить, что прошлой ночью, перед тем как идти спать, видел ритмично мигающий свет и слышал навевающий сон настойчивый голос.
Полицейский, проснувшись ночью, прислушивается к голосу, который утверждает, что его комплекс вины возник потому, что он не раз представлял себе, как убивает отца.
Какой-то младший руководитель смотрит вверх одурманенными глазами и вопрошает: "Мы спасители... или убийцы? Может, сумасшедшие?.."
Миллиарды глоток стараются удержать в себе этот вопрос. Но вскоре он превращается в крик, разлетевшийся по всему миру.
Постепенно силы, сопротивляющиеся войне, стали равны тем, которые ей содействовали, и обе они замерли в хрупком равновесии.
В Центре Управления М'Каслри поднялся и посмотрел на своих секретарей. Он наклонил голову, будто череп был свинцовым.
- Господа, - сказал он. - Нам нужна сила более великая, чем наша собственная. Обратимся же за советом к Человеку Всезнающему и Всемогущему. - По залу прокатились одобрительные возгласы. - С этой целью проведем телеконклавы по всему миру. Мы здесь, как и все остальные, должны обратиться с мольбой друг к другу.
Гешифер, сидя через стол, улыбнулся про себя. Как раз этоге момента он и ждал. Когда было объявлено точное время молебна, Гешифер не смог сдержать своих чувств, и широкая открытая улыбка появилась на его лице. Он сидел один в своей Лаборатории подсознания, занимаясь какими-то документами. Через некоторое время начал надевать свою телемаску.
Улыбка Гешифера стала еще шире, когда он натягивал черную ткань на глаза, нос, губы и уши. Затем он надел телеперчатки. Оснащенный таким образом, он мог управлять любыми предметами во всех точках мира и даже за пределами Земли. Он свободно мог прослушивать записи в любой библиотеке, смаковать напитки в Африке, подписывать документы на Луне или задушить человека на Марсе.
Он мог принять участие в любой конференции. Или, что и произошло, он мог собрать сотню людей в комнате ие больше обыкновенного яйца. Сейчас он проводил совещание на расстоянии через телеконтактную связь, которая отдаленно напоминала телефонный разговор его предков.
Он удобно уселся в кресле за рабочим столом и ждал. Потом как белые маски, в его поле зрения появились другие лица. Вскоре его кабинет стал похож на набитый людьми конференцзал.
Он узнал Дж'Вилоба, Инскру и других высших чиновников. Автоматически Гешифер перечислял в уме: страдающий паранойей, кататоник, меланхолик, властная натура, этический маньяк, всезнающий, псих нового типа, творческий паралитик, гипертрофик, уклоняющийся от военной службы, нигилист, человек с отклонениями, слабоумный.
Затем он увидел М'Каслри. Все были в сборе. Каждый взял своего соседа за руку, замыкая круг.
Как ядро в центре круга, куда были направлены все взгляды, начало материализоваться что-то бледно-розовое.
Раздался звучный голос:
- О Человек! Творец Судьбы! Мы взываем к тебе!
Все повторили
- О Человек, услышь нас!
Легкая дымка в центре начала сгущаться, и появились фигуры мужчины и женщины, вечных Адама и Евы.
- О Человек! Создатель Земли и Неба, надели нас своей неисчерпаемой силой и мудростью!
Мужчина и женщина, стоящие в центре с гордо поднятыми головами, слегка улыбнулись. Они были похожи на богов. Их тела сверкали каким-то внутренним светом, зажигая лица вокруг себя.
- О Человек! Удовлетвори наши желания!
Самопоклонение, лесть, сюсюканье перед собственным зеркальным отображением, которое и представляли собой мужчина и женщина, - все это было глубоко противно Гешиферу. Когда раздавался хор голосов, люди были похожи на рыб с открытыми ртами. Гешифер воспользовался этим религиозным порывом, чтобы выдернуть одну руку из этой цепи, а руке соседа, сжимавшей ее, он подсунул два пальца второй своей руки.