В воздухе раздался низкий звон большого колокола. Он возвещал жителей столицы о всех значимых событиях, происходивших в жизни членов правящей семьи. Сейчас это означало начало церемонии наречения.
- Тогда желаю вам удачи и семейного счастья, - пожелала я, но эта фраза только вывела собеседницу из себя.
- Вы издеваетесь? - гневно взвилась девушка. Глаза горели, щеки раскраснелись - в целом, и без того миловидная, она в раз похорошела.
- Почему же? - изумилась, начиная считать Кайру не совсем адекватной.
- Но вы ведь пришли на прием в этих драгоценностях…
- Извините, мне пора идти, - воспользовалась возможностью поспешно завершить этот странный диалог. Тем более, что в двери уже дважды стучали. Подозреваю, принц поручил кому-то проводить меня в зал, чтобы я не опоздала на церемонию.
Эримон успел уже переодеться во все белое, и тоял на небольшом помосте подле своего отца Рамона Ас'Тэллэр. Легко было представить, каким наследник будет лет этак через двадцать, поскольку был феноменально похож на родителя. Верховный жрец преподнес принцу уже знакомый мне амулет на подушечке из белоснежного бархата. Придворный маг ритуальным кинжалом сделал Эримону длинный и глубокий порез на внутренней стороне запястья. Яркая кровь брызнула на амулет, попутно запачкав белоснежную ткань. Кранное, белое и золотое, красивое сочетание красок - такое же и на фамильном гербе Тэллэров. Какие-то пару секунд ничего не происходило. Потом камень поднялся в воздух, зависнув прямо напротив сердца наследника, засветился нестерпимым ярко-красным светом, довольно быстро сменившимся мягким золотым сиянием, которое "осело" на принце, еще раз ярко вспыхнуло и пропало.
Присутствующие зааплодировали.
- Теперь позвольте озвучить несколько указов, которые станут первыми, принятыми в моем новом статусе, - заговорил Эримон.
Я не особо вслушивалась. Мишура титулов и звучание незнакомых имен меня не трогали. Хотелось побыстрее попасть домой, принять ванну и лечь спать.
- …вторым послом в Артион назначается Гарэт Анору арк Оронский, - донеслось до меня сквозь легкий гул толпы.
Вот вам и пропуск во дворец. В качестве его телохранителя я могу побывать в дворцовых стенах. Но у судьбы были на этот чет совсем иные планы.
Принц тем временем пустился с возвышения и прошел сквозь толпу, остановившись прямо передо мною.
- Исилин Аор альнара Эркская, я, Эримон Ай'Тэллэр трона наследник Аэрии, прошу вас принять мое предложение и тать моей невестой.
Я чувствовала на себе сотни взглядов, но это меня сейчас мало волновало. Больше интересовало, это ли имел ввиду Гарет, когда предупреждал не удивляться. Я пытливо вглядывалась в глаза принца, стараясь понять, что мне делать дальше. Легкий кивок…
На запястье - и когда только он успел завладеть моей рукой? - легким перезвоном защелкнулся браслет, дополняя рубиновый гарнитур.
- Да… - разнеслось по залу под вздох толпы.
Часть третья
Глава 1
События последних дней позволили сделать вывод: я ненавижу кареты! В этой двигающейся камере пыток я нахожусь уже без малого неделю. Хотя, пожалуй, я забегаю наперед.
Если я раньше думала, что дни ожиданий в поместье Адрина были пыткой, то теперь я поняла как ошибалась. После объявления меня невестой, Эримон самоустранился, буквально отдав меня на растерзание своей матери и фрейлин. Правительница Аленера моего присутствия почти что избегала. Неожиданное объявление о помолвке сына она восприняла явно без воодушевления, впрочем, как и сама невеста в моем лице, и старалась видеться со мной разве что на общественных встречах. Совершенно иначе к моему изменившемуся статусу отнеслись приближенные к королевской семье дамы. Я была взята в осаду и к моменту отъезда в Атинор уже была на грани капитуляции. После объявления меня невестой наследника, мне пришлось переехать во дворец, ведь проживание в доме с двумя мужчинами, которые к тому же не приходились мне родственниками, было неприемлемо точки зрения морали. Последующую после этого неделю меня только и делали, что таскали по балам, магазинам, примеркам…В общем, я занималась всем тем, что было положено с рождения, и чего я благополучно избегала всю свою сознательную жизнь. "Суженного" я имела честь лицезреть только на приемах, на которых меня представляли в новом статусе, знакомили с самыми разными людьми. Поговорить возможности не предоставлялось, единственное, что я могла делать - разговаривать ни о чем, танцевать и улыбаться, от чего к концу вечера, точнее, ночи начинало сводить скулы, а улыбка медленно но верно превращалась в оскал. Гарэта я не видела так же, причем у меня сложилось впечатление, что он вполне сознательно и старательно меня избегал. Мельком видела Адрина, но он лишь извиняющееся улыбался издалека, чтобы тут же растаять в толпе. Хуже всего было то, что я почти ни на минуту не могла остаться в одиночестве: меня сопровождали и во время прогулок в парке, которые изначально предполагали быть отдушиной в круговерти дворцовой жизни. Ночью неподалеку от моей спальни стояла охрана, что создавало ощущение, что я скорее заложница, чем почти что член королевской семьи. Все это внимание препятствовало как моим личным превращениям, так и прогулкам Силвар. Из-за постоянного сдерживания и железного контроля над приобретенной звериной сущностью, я становилась все более раздражительной, порой даже злобной, что уже явно было подмечено и озвучено Меалин. Девушка по моей просьбе так и осталась моей личной фрейлиной, чем была явно польщена и довольна.
Вспомнился вопрос, который не так давно задал мне наследник: хочу ли я вернуть себе трон. Что ж, я только утвердилась в своем предыдущем решении. Никогда я бы по собственной воле не взвалила на себя подобную ответственность.
Лишь за день до отъезда мне удалось попасть на аудиенцию к Эримону, чтобы расставить все точки.
Выглядел этот разговор так:
- Итак? - я опустилась в кресло в кабинете наследника.
- И на какой вопрос я должен отвечать? - невозмутимо поинтересовался мой будущий супруг, невинно даже похлопав ресницами, что даже заставило улыбнуться, - вот так-то лучше, - прокомментировал он.
- Мне хотелось бы знать подноготную некоторых поступков, - издалека начала я, не зная, поддерживает ли принц щиты от прослушки.
- Можешь говорить прямо, - понял он меня. - Тебя интересует наше предполагаемая свадьба?
Я кивнула, он явно не нуждался в ответе, так как тут же заговорил.
- Я обещал тебе максимальную помощь, поэтому пришлось придумать помолвку. Фиктивную.
На последнем слове я облегченно выдохнула. Эримон на меня подозрительно глянул, но от комментариев воздержался, наверное, к тому времени он уже был наслышан, что его невеста злобным призраком шатается по замку и вот-вот начнет бросаться на окружающих, и решил не испытывать судьбу.
- Почему нельзя было ограничиться просто титулом альнары Эркской?
- Тут два момента, - принц откинулся на спинку своего кресла и пару секунд раздумывал, решая, с чего начать. - Во-первых, будь ты просто титулованной особой, в случае неприятностей власти Артиона имеют право судить тебя по своим законам. Статус моей избранницы гарантирует тебе неприкосновенность. В крайнем случае - возьмут под стражу в твоих же покоях и вышлют под конвоем из страны.
- С чего такая забота? - да, я давно уже не верила в альтруизм.
- Ты же моя будущая супруга, - усмехнулся Эримон.
- Фиктивная, - уточнила.
- Фактически, - согласился он. - Я должен вам жизнь, значит, должен сохранить твою.
- А во-вторых? - решила продолжить разговор и вернуться к этому его "фактически" чуть позже.
- Во-вторых, нам было прислано приглашение на свадьбу одного из сыновей правителя Артиона. Проигнорировать подобное мы не в праве. Но в свете открывшегося заговора членам моей семьи предстоит еще много чего сделать, чтобы не потерять позиций на собственной территории, и нет времени на посещение развлекательных, пусть и политических мероприятий. Ты же, в качестве моей невесты, будешь представительницей семьи Тэллэр. А значит, все условности соблюдены.
- Не без выгоды для себя? - улыбнулась я, понимая, что этот молодой человек явно станет хорошей сменой своему отцу на троне Аэрии.