Спящий мужчина зашевелился и приоткрыл глаза. Я испуганно замерла, мечтая провалиться сквозь землю, уверенная, что он нас сейчас увидит и вызовет полицию, но мужчина встал, почесал зад и лениво потащился в туалет, не заметив ни меня, ни стоявшего совсем рядом с ним Эдварда.
- Молодец, семьдесят пятый, - одними губами шепнул Эдвард, хотя я совершенно не поняла, за что он меня хвалит. Он подозвал меня к себе и прижал за плечо, после чего мы внезапно очутились на крыше. Ветер все ещё завывал, гоняя снежную поземку и бросая в наши лица, сани все ещё покачивались над землёй, а олени нетерпеливо выпускали густой пар из ноздрей. Схватив меня за руку, Эдвард помог мне взобраться в сани и сел рядом, доставая из большого красного мешка новое письмо…
Следующим пунктом назначения был детский дом. Множество детей, не имеющих родителей, хотели получить гостинцы от Санты. Эдвард оценил мое предложение направить “послание” не воспитателям, а директору заведения, который реально мог выделить деньги на подарки.
- Эта вещица трансформирует письма в мыслеобразы, которые человек вдыхает, - тихо рассказывал Эдвард, обкуривая толстого мужчину, удачно заснувшего в своем кабинете. Отправься он домой, и нам не удалось бы использовать его для нашей цели. - Информация поступает сразу в мозг, и человек, проснувшись, уверен, что это его собственные идеи.
- А почему они нас не замечают? - в который раз изумлённая слепотой хозяев квартир, провожала я глазами бродящих мимо не спавших или неудачно пробудившихся людей.
- Потому что ты семьдесят пятый, - непонятно объяснял Эдвард. - С двумя двадцать пятыми было намного труднее. Все приходилось делать самому.
- Ты расскажешь мне, что это значит? - очередной раз усаживаясь в сани, я уже мало обращала внимание на огромную высоту, слишком увлечённая необычной работой. - Что за двадцать пятые, пятидесятые и семьдесят пятые? А сотые есть?
- Сотых мало осталось, их не больше тысячи на весь мир. Но и людей, верящих в волшебство и отправляющих письма Санта Клаусу в надежде на ответ, тоже становится меньше. Настанет время, когда в живых не останется ни одного эльфа со способностями к магии, тогда и вера в Санта Клауса, вероятно, сойдёт на нет.
- Значит, семьдесят пятые тоже редкость?
- Ещё какая, - помог мне Эдвард выбраться из саней на очередной крыше. Я уже стала потихоньку привыкать к тому, что мир вокруг меня наполнился волшебством, о существовании которого ещё несколько часов назад я и знать не знала. Я с удивлением чувствовала электрическое покалывание в собственных ладонях, когда срабатывала какая-либо магия, но ещё не верила, что ее создаю я сама.
Эдвард же и вовсе казался мне всемогущим, так ловко он орудовал “кальяном” и управлял оленями с помощью писем, так быстро и легко перемещал в квартиры и на крыши.
В одном из частных домов возникла проблема. Девочка лет пяти, проснувшись, кинулась к нам. С радостным криком “Санта!!!” она крепко обхватила ногу Эдварда. К моему изумлению, мы не пыталась сбежать. Вместо этого мой напарник посадил девочку на колени и, улыбаясь, затеял с ней непринуждённый разговор, выспрашивая имя, хорошо ли она себя вела и какой хочет подарок. Посматривая в дверную щель за остальным домом, я стояла на стрёме.
Когда первый шок немного прошел, я стала наблюдать за Эдвардом, не без удовольствия подмечая его доброту и контактность, такие редкие среди мужчин черты. Он был похож не на человека, одетого в костюм, а на самого настоящего Санту, искренне обожающего свою необыкновенную работу и детей. Он вел себя как любящий отец, внимательный и заинтересованный. Девочка, которую звали Клэр, была в полном восторге! Да ладно ребенок, я и сама поддалась обаянию напарника и не могла оторвать от него взгляда, начиная завидовать его жене и ребенку, которые у него наверняка были, иначе откуда такие познания в детской психологии и умение находить общий язык? Я печально вздыхала, остро чувствуя именно сейчас свое одиночество, ведь как бы я не желала того же, детей я иметь не могла, а какому мужчине нужна девушка, не способна подарить ему наследников?
- Ну все, пора спать, - заявил Эдвард девочке, никак не желающей его отпускать. - Санте нужно успеть к другим детям.
- А ты ещё придёшь? - зевнула уставшая Клэр, с детской непосредственностью хватая Санту за бороду.
- В следующем году - обязательно, - пообещал с улыбкой Эдвард.
- Ты, правда, настоящий? - девочка подергала Санту за усы, заставив его рассмеяться, как от щекотки, но не смогла сорвать их с лица.
- Спи, моя хорошая, - нежно попросил Эдвард, поворачивая ладонь вверх, на которой образовалась маленькая снежная буря, приковывая мое потрясенное внимание. Серебристые снежинки закручивалась и искрились.
- Это волшебство, - восхищённая девочка смотрела на снег широко раскрытыми от удивления глазами. Я тоже.
- Пусть тебе приснятся хорошие сны, - добавил Санта, всё меньше казавшийся мне человеком. Снежинки изменили направление и закружились вокруг лица ребенка, и словно под действием чар Клэр закрыла глаза и сладко уснула у Санты на руках.
Когда Эдвард уложил девочку в кроватку и мы, закончив работать с ее родителями, вернулись в сани, я все ещё не могла прийти в себя. Украдкой разглядывая своего напарника, я пыталась рассмотреть, каким образом закреплён его парик, так что девочка не смогла отделить усы. Но как бы я ни всматривалась, не могла обнаружить стыка искусственных волос и кожи. Может, ради работы Эдвард реально отрастил усы и бороду и покрасил их в белый цвет? Но я больше склонялась к версии, что Эдвард - и есть самый настоящий Санта! Просто сказки, как водится, немножко привирали, и святых Николаев так же много, как и эльфов. Вероятно, нынешние Санты - это потомки настоящего волшебника, его внуки и правнуки.
- Ты чего так смотришь? - смущённо улыбнулся Эдвард, заметив мой любопытный взгляд. Что ему ответить? Если при первой встрече я испытывала влечение, то теперь оно сменилась благоговением и робостью перед сверхъестественным существом.
- То, что ты умеешь… Это круто, - уважительно пробормотала я.
- Ты тоже научишься, - пообещал Эдвард. - Ты будешь круче меня, я ж всего пятидесятый. Просто твой первый шок ещё не прошел, чтобы во все это поверить. Нужно время. Как только поверишь - все получится.
Ну да, ну да. Я покачала головой, не представляя, как вернуться к прежней жизни после всего, что видела. Мы закончили работу: мешок был пуст, небо на горизонте светлело, и олени везли нас домой. Эдвард расслабленно и устало откинулся на спинку сидения, улыбаясь каждый раз, когда замечал мой интерес.
- Что приуныла, семьдесят пятая? - усмехнулся он. - Не нравится новая работа?
- Не укладывается в голове, - признала я.
Мимо нас на огромной скорости пролетели ещё одни сани. Мелодичный смех, тосты и крики свидетельствовали, что кого-то данная работа вовсе не тяготит, а приносит нехилую радость. Тот Санта не терял времени даром, в его объятиях веселились два эльфа, третья девушка стояла, запуская в небо фейерверк пены из открытой бутылки шампанского - компания явно праздновала окончание рабочей ночи.
- Почему у него три эльфа? До меня у тебя было два эльфа, но ты сказал, что с ними было труднее. Но разве втроём и вчетвером работу выполнять не проще, чем вдвоем?
- Все зависит от умения. У пятидесятого и тем более семьдесят пятого все получается легче и быстрее. Ты ведь ответила на три вопроса в анкете?
- Ну да, - я начала понимать, что означают цифры.
- Цифры условны, мы сами их придумали, чтобы определять количество способностей. Вот ты, семьдесят пятая, имеешь в роду как минимум двух одаренных эльфов, из-за этого концентрация магии в твоей крови больше. Я ответил на два вопроса, а представь, что кто-то видит четвертый!
- Там был и четвертый?! – вытаращилась я. Эдвард ухмыльнулся.
Мы приземлились на заснеженной вертолетной площадке, где уже не было Гендальфа, но толпы прибывших эльфов и Сант возвращались в ангар.