— Ты выиграла одну ночь, — с присущим всем его собратьям пафосом произнес эльф. — Но лучше со мной не встречайся!
— Конечно.
Я не стала спорить. Эльфы упрямы. Все равно не скажет, зачем он в городе.
Следующая наша встреча станет продолжением моего танца. Пожалуй, я буду ждать.
Внизу эльф давно растворился в темноте переулка. Северянин отвлек меня от беспокойства, от цели, ради которой я пришла в таверну. Вдобавок, я потеряла плащ и проголодалась. Конечно, ночь только началась, но времени впустую терять не следовало.
Я выпрямилась на крыше в полный рост. Днем пролился дождь, небо затянули низкие облака. Кое-где в них зияли дыры. И оттуда, словно осуждая людскую суету, презрительно поглядывали звезды. Я втянула в легкие ночной городской воздух.
Вампирам дышать не требуется, но запахи мы хорошо ощущаем. Иногда, слишком хорошо.
Вонь помоев врезалась в мой нос пудовым кулаком. Весь букет ароматов даже перечислять не захотелось. Одно слово — помои! И… какая-то смута. Чей-то страх и голод. Надо же. Я уловила присутствие собрата. Молодого. Дерзкого. Глупого.
Уже предчувствуя беду, я понеслась по крышам в сторону сородича. Мой бег сопровождал тихий треск черепицы. Он почти не нарушал тишину ночи. Один раз я неудачно поставила ногу и чуть не провалилась по колено — крыши чинили не на всех домах.
Благо, городишко небольшой. Все его подворотни и тупики я изучила наизусть. Из одного такого окутанного ночной теменью тупика веяло отчаянным страхом и человеческой болью.
Я сразу уловила запах крови. Будь мне несколько лет от перерождения, жажда захватила б меня с головой.
С крыши передо мной развернулась жутковатая картина. В тупике, у сходившихся стен двое молодых вампиров припали к шее и подмышке жертвы. Питались они грубо, варварски. Не медля, я спрыгнула к ним. Вцепившись в спину того, что был ближе, я откинула его прочь, как игрушку. Вторым вампиром оказалась женщина. Она оторвалась от человеческой шеи. Глаза ее отливали алым безумным огнем. Она находилась под властью жажды и восприняла меня как угрозу. Мгновенно выпустив жертву, вампирша прыгнула на меня. Мне осталось только схватить ее за локоть и отбросить в сторону. Сама же я кинулась к человеку, лежащему у стены — хрупкому старику. Его руки были настолько тонкими, что походили на ветки иссохшего дерева. Сердце еще билось.
— Бестолочи! — сквозь клыки прошипела я.
Старика не спасти. Еще четверть часа, и он отправится к предкам, в Царство Тени и духов. Именно в такие минуты я сожалела, что кровь моя не исцеляет.
Позади я услышала удаляющийся топот. Молодые вампиры сбежали с места трапезы. Побоялись старшего, матерого хищника. Меня. Ну и Беликий[5] с ними! Позже разберусь.
Снова взглянув на старика, я заметила, что тот открыл глаза. Его сухая рука потянулась ко мне.
— Ты — небесная дева? — расслышала я тихий хрип. — Ты пришла отвести меня к предкам?
— Да, — не колеблясь, шепнула я, накрывая его морщинистую ладонь своей. — Ничего не бойся. Спи.
Его холодеющая рука в моих ладонях казалась пламенно-горячей.
Люди боятся смерти. Им важно, чтобы хоть кто-то провел с ними последние минуты. Поэтому они придумали «небесных людей», которые спускались бы за ними и относили их души к предкам.
— Как тебя звать, небесная дева? — по всем законам веры спросил старик.
— Веомага.
— Я скажу твое имя привратникам у ворот Царства Тени. — На его лице отразилась благодарность, смешанная с горечью и болью. — Спасибо, небесная дева Веомага…
С этими словами из человека ушла жизнь. Рука его потяжелела. Глаза закрылись.
Казалось бы, за такую неизмеримо долгую жизнь я должна привыкнуть к смертям. Но нет. Не привыкла. Этот старик никто для меня. Но его ладонь, его глаза, его слова… Он благодарил за то, что я осталась с ним, не бросила. За то, что, как он думал, провожу его в Царство Тени. О, Сайгум, смилуйся! Почему я не растеряла сентиментальности за столько лет?
— Прости, человек, — прошептала я, подавив печальный вздох. — Твоя могила останется безымянной.
Когда я была юным птенцом, создатель[6] несколько раз брал меня с собой на «трапезу». Заставлял убирать тела жертв. Он жестоко обращался и с людьми, и с вампирами. Я не могла ему перечить, зато знала, что делать с трупами. Но в этот раз рука не поднялась разделать умершего, по частям захоронить в реке и оврагах. Неправильно это. Так даже кровожадные звери не поступали, пусть вампиров и сравнивали с ними.
Я осторожно подняла лёгкое тело старика. Если потороплюсь, то смогу выбраться из города до того, как сменится караул у ворот. Конечно, кровь на земле утром обнаружат. Но не станут докапываться, человечья она или нет. Однако планы мои нарушил истошный крик.
— Вон! Вон она! Вампи-и-и-ирша!
В начале переулка, выстроился небольшой отряд стражников. Они со смесью страха и ярости глядели на меня. Их защищали только легкие доспехи с эмблемой города, да одноручные мечи — слабовато против вампира. Три стражника держали яркие факелы. За их спинами я увидела смутно знакомую фигуру. Та самая молодая вампирша! Та, что кинулась на меня десять минут назад и убежала вместе с товарищем. Вот, лиса! Сама, значит, невинной прикинулась, а стражу на меня натравила?! Ничего, доберусь я до тебя, девчонка!
Страже меня не поймать, хоть и много их набежало. Но не убивать же их, в конце-то концов? Радости от этого я не получу.
Поудобнее перехватив тело, я прыгнула на крышу одного из домов. Увы, летать, как другие старые вампиры, я не научилась.
То, что я увидела с крыши, меня сильно обеспокоило. Стража оцепила весь квартал. Причем кое-кто из солдат целился в меня из луков. Что такое? Неужто за десять минут можно всю городскую стражу на ноги поднять?! Не верится.
Тренькнувшая в шаге от меня стрела показала всю серьезность озлобленных людей. Я побежала по крышам к городской стене. Надеюсь, там стражников поменьше, чем в городе. С дозорными-часовыми я как-нибудь справлюсь, не пользуясь крайними мерами.
Громкие крики команд сопровождали мой бег. Я несколько раз сбивала стражу со следа, но солдаты каким-то образом постоянно его подхватывали.
В очередной раз вопль «Здесь! Стреляй!» застал меня как раз у городской стены. Хорошо хоть вояки не палили огненными стрелами. А то бы весь город сожгли.
По бревнам застучали глухие удары. От стрел я уворачивалась. Но с ношей было неудобно. Покрепче ухватив мертвое тело, я взобралась на стену. Нет, до верха я бы ни за что не допрыгнула. Поэтому пришлось сместить сознание, и представить деревянную стену полом. Это я сделала в прыжке. И ноги мои, коснувшись стены, ощутили под собой твердую опору. Мир для меня чуток перевернулся. Теперь я бежала по «полу», а солдаты позади меня забавно метались по «стене». Они в шумном удивлении кричали, тыкали в меня пальцами, мечами и луками. Они-то не знали, что сказки про вампиров, умеющих бегать по стенкам, чистейшая правда.
На городской стене меня уже поджидали. Да как они так быстро реагировали?! Двое мечников с одной стороны, и двое с другой, кинулись на меня разом. Намеренья у них были самые серьезные.
Я не собиралась вступать в бой. Не сбавляя хода, постаралась перепрыгнуть и через них, и через частокол с другой стороны городской стены.
Поджав ноги, я на мгновенье испугалась, что сейчас самолично сяду на какой-нибудь колышек. Но недаром я — старая вампирша. Перепрыгнула. Удар о землю оказался сильнее, чем мне думалось. Я еле удержалась от падения на бок, чуть не выпустила из рук тело. Как только я выпрямилась и побежала к лесу, стражники опомнились. Едва ль не по пяткам попадали их стрелы. Еще малость, и меня укрыли деревья.
Пробежав в быстром темпе минут семь, я остановилась. Нет, ночью ни один отряд не выйдет за пределы города. Люди слишком пугливы, чтобы оставлять свою твердыню и бросаться на поиски вампира в страшный ночной лес. Вот эльфы — другое дело! Будут преследовать и ночью, и днем, пока не уничтожат или не потеряют цель.
5
Беликий — один из двух вампирьих богов. Согласно легендам, появился в новолунье. Имел скверный характер и тягу к пыткам. Среди вампиров прослыл богом коварства, лжи, обмана, распрей, войн и последней смерти. Его антиподом выступает Сайгум.
6
Создатель — так вампир-дитя обращается к вампиру, обратившему его. Чаще используется обращение «мастер».