— Я слишком долго отсутствовал, — сказал панк-бог Опасной Бритвы своим мягким, призрачным голосом. — И думаю, мне нужно показать пример. Поэтому я собираюсь срезать и содрать каждый дюйм кожи с твоего тела. Ничего личного, знаешь ли.
Молодой фанатик жалобно заголосил, но никто не пришёл ему на помощь.
— Нет, — сказал я. Эдди посмотрел на меня. Панк-богу прямой бритвы нельзя просто сказать «нет», даже если он старый друг.
— Пожалуйста, — сказал я.
Эдди вздохнул и пожал плечами.
— Ты всегда был слишком мягок, и это не пошло тебе на пользу.
Его бритва коротко сверкнула, и фанатик заверещал, когда ему мгновенно и мастерски сделали обрезание.
— Можешь идти, — сказал Эдди Бритва, и фанатик побежал, завывая на всю улицу. И все, кто наблюдал за происходящим, снова занялись своими делами.
— Ну, — сказал я, стараясь не нагнетать. — По крайней мере, он больше не полный мудозвон.
— Нужно работать запястьем, сказал Эдди.
Мы шли по Улице Богов, Эдди Бритва изучал всё и всех своим напряжённым, выразительным взглядом. Некоторые из названий храмов были ему хорошо знакомы, несмотря на то, что их внешний вид сильно изменился.
«Говорящий Камень», «Морская Сестрица», «Хнычущая Дрянь» и целая куча Неопределившихся Существ, которых чествовали в основном в надежде, что они останутся в стороне. Неопределившиеся Существа на самом деле не являются богами, но это не мешает им вести себя так, словно они ими являются.
— Я не вижу проблемы, — наконец сказал Эдди. — Улица Богов, возможно, и претерпела изменения, но всё по-прежнему выглядит, как обычно. Бизнес, где душа — это валюта, а лохов всё равно обворуют.
— Не у всех всё хорошо, — сказал я. — Многие из младших богов страдают.
Он искоса посмотрел на меня.
— Неужели богов-обманщиков водят за нос?
— О да, — сказал я. — Вера и поклонники дают силу, а без неё боги так же уязвимы, как и все остальные. Отнимите у бога его общину, и он зачахнет и исчезнет.
Некоторые продолжают существовать в слиянии с другими, более успешными богами и пантеонами, а некоторые предпочитают стать смертными, чтобы не исчезнуть совсем. Всегда есть шанс на возвращение. В конце концов, это место чудес.
— Улица… кажется другой, — сказал Эдди. Возможно, он слышал меня, а возможно, и нет. — Сообщества больше нет… Расскажи мне, что здесь происходит. Что такого важного произошло, почему ты покинул Улицу и искал меня?
— Идёт работа, — осторожно сказал я, — по модернизации, организации и регулированию всевозможных богов и религий Улицы. Те, у кого больше всего поклонников, самые могущественные и обожаемые, получают власть над всеми лучшими местами.
Остальных ранжируют по влиянию и статусу, и в соответствии с этим они будут размещены на Улице. Низшим придётся откупиться от Высших, чтобы получить возможность остаться на Улице. Тех, кто находится на самом дне, как Баст, вытесняют.
Кажется, что мы, представители малых религий, снижаем тонус и можем отпугнуть платёжеспособных клиентов. В конце концов, всё дело в том, что большие парни хотят больше власти, больше денег и меньше конкуренции. Кажется, что доктрин и догматов веры уже недостаточно. Большие парни хотят быть востребованы.
— Это больше похоже на менталитет Тёмной Стороны, нежели на Улицу Богов, — сказал Эдди. — Кто принёс это сюда?
— А как ты думаешь, кто? — воскликнул я. — Кто всегда стоит за всеми плохими новостями в нашей жизни?
— Как некрасиво, — пробормотал спокойный и вежливый голос позади нас. — В конце концов, меня ведь пригласили.
Мы оглянулись. Уокер стоял прямо за нами, хотя никто из нас не слышал его приближения. Интеллигентный городской джентльмен в элегантном городском костюме в комплекте со старомодным галстуком и шляпой-котелком. Уокер был публичным лицом Властей, одной из тех теневых фигур второго плана, которые управляют Тёмной Стороной в той мере, в какой это вообще возможно.
Слово Уокера — закон, он может призвать на помощь самых разных неприятных личностей. Мало кто отваживается с ним спорить. Говорят, однажды он заставил мертвеца сесть на поддоне в морге и отвечать на вопросы. Уокер легко улыбнулся Эдди, игнорируя меня.
— В конце концов, это должно было случиться, Эдди. Улица Богов становилась ужасно старомодной. Следовало навести здесь порядок, вычистить сухостой и добиться результата. То, что вы бессмертны, не означает, что вам гарантирована пожизненная занятость. Считайте происходящее выживанием сильнейших, божественной эволюцией в действии.