– Хорошо. Но время занятий заканчивается, поэтому сегодня я расскажу вам не многое. Вот что мы знаем точно. Глубоко под водой у самых берегов Рогонды зреет гигантская ракушка. Самые первые братья, основавшие наш Орден, нашли ее, когда ныряли, и решили покормить. Не спрашивайте меня, в чем заключается суть кормления, это великое таинство, и лишь немногие из приходящих новичков способны заслужить доверие Ордена до такой степени, что их допустят хотя бы взглянуть. Братья обнаружили, что кормление благотворно действует на Великую Сердцевидку – она начала расти. Еще до того, как у тех братьев выросли бороды, Сердцевидка уже увеличилась настолько, что стала способна вместить в себя целый дом. Она широко открывала створки, когда братья молили ее об этом, а потом снова закрывала. Старейший брат-основатель забрался внутрь и прожил неделю внутри Великой Сердцевидки. Выйдя из нее, он хотел забрать свою семью, чтобы уберечь родных от Черного Часа, но обнаружил, что всех родных похитили Ночные Птицы Рогонды. Тогда он основал Орден Великой Сердцевидки, пожертвовал свой дом-пещеру для тех, кто оказался без крова, и пригласил желающих укрыться от ужасов Черного Часа у Великой Сердцевидки. Однако страждущих оказалось так много, что она не могла вместить их всех. Тогда старшая сестра-основательница предположила, что если мы еще немного подождем и покормим Великую Сердцевидку, та будет настолько щедра, что сможет уместить всю Рогонду, и людям не придется покидать свои семьи и налаженную жизнь. С тех пор мы исправно служим Великой Сердцевидке, оберегаем ее, кормим, рассказываем о ней людям, а также укрываем всех лишившихся крова и семьи. Мы ждем, когда Великая Сердцевидка вырастет, и тогда мы все совершим Великое Сошествие в море, и в новой Рогонде не будет ни Черного Часа, ни Ночных Птиц, ни Смотрителя Маяка.
Минуту все молчали. Девушка поглаживала кромки раковины большими пальцами. Сильно поглаживала, со скрипом.
– А что мы будем есть на дне моря? – спросила Маша.
– Мы постепенно привыкаем к морской пище уже сейчас. Новичкам еще трудно отказаться от риса и хлеба, но старшие братья едят только мясо моллюсков.
– Вы собираетесь съесть Великую Сердцевидку изнутри, чтобы в ее створках смог поместиться целый город? – поразилась девочка.
– Это справедливо, как часы жизни: сначала мы кормим Великую Сердцевидку, потом она нас. Но еда, дом и прочее – все решится естественным путем. Главное в другом – мы спрячемся в ней от Тьмы на дне моря, где все будут сыты и в безопасности, никто не станет работать и простужаться от плохой погоды. Одна большая, дружная семья в створках раковины.
– Хорошо бы так случилось при моей жизни, – усмехнулся подросток с морковным хвостиком.
– Ну уж точно не при моей… – вздохнула старушка. – Да и ладно, дозволите скоротать последнее время под вашей крышей, и то спасибо.
– Когда мы спасемся? – с тоской спросил мужчина. – Я не могу больше выносить шороха крыльев по ночам. Боюсь, однажды выбегу в Черный Час наружу, как моя бедная жена, потому что у меня нет уже сил дрожать по ночам под одеялом.
– Никто не знает, – вздохнула девушка. – Великая Сердцевидка то вырастает вдвое за одну ночь, то не растет неделями. Мы можем отправиться в нее хоть завтра, но нам там будет тесно и неуютно, к тому же придется бросить в опасности остальных горожан. А ведь у вас – ну, кроме Маши – здесь есть друзья и родные. Но не грустите, мои новые младшие братья и сестры, я лично верю, что, если мы все будем очень стараться, Великая Сердцевидка быстро подрастет, что Великое Сошествие не за горами.
– А как нам надо «стараться»? – поинтересовалась старушка.
Девушка удовлетворенно кивнула, словно ждала этого вопроса.
– У каждого в Ордене есть работа. Старшие братья и сестры кормят Великую Сердцевидку, однако кто-то должен кормить и одевать старших братьев и сестер, что-то есть и во что-то одеваться самим. Мы должны вести хозяйство, соблюдать чистоту, готовить пищу, шить и чинить одежду, совершать покупки, собирать пожертвования, учить детей, искать бесприютных и обездоленных. Ну а самое главное – рассказывать людям на улицах города о том, как можно спастись от Ночных Птиц. Все дела распределяются по вашим силам и по старшинству среди членов Ордена. Вы у нас только первый день, однако четверо из вас уже сделали немало – полили и пропололи грядки.
– А кто-то долго спал… – съехидничали хором пацаны, поглядывая в сторону Маши.
Та насупилась.
– Ничего страшного. – Средне-младшая сестра погладила девочку по руке. – Ты совершила долгий путь и очень устала, я просила тебя не будить. Однако и ты должна потрудиться, помочь своим братьям и сестрам, поэтому пойдешь с кухаркой на базар.
– Хорошо, – пожала плечами девочка, – я не против.
– Но сначала все вы поможете младшим братьям и сестрам прибраться в вашем новом доме. – Девушка захлопнула раковину, положила ее в карман плаща и принялась скатывать матрас, на котором сидела.
Маша поднялась вместе со всеми и отправилась на кухню мыть посуду. Она видела, как работают люди, которые вместе с ней прослушали первый урок Ордена, старушка чистила рыбу, дородный мужчина стал выносить и выбивать матрасы. Сестры мыли полы, а несколько мальчишек помладше Маши ушли с братом в зеленой бандане собирать пожертвования на улице. Девочка встретила их позднее, когда вместе с кухаркой и двумя мужчинами отправилась на рыбный базар у самого порта.
– Помогите Ордену Великой Сердцевидки, и Орден поможет вам и вашим близким! – кричали мальчишки на улице, стоя под большим флагом с изображением плоской круглой раковины.
Парень в зеленой бандане сидел на ступеньках чужого крыльца неподалеку и курил, лишь изредка посматривая в их сторону. Некоторые прохожие кидали мелочь в большую коробку, стоящую прямо на земле, под флагом, но большинство брезгливо морщились. Один раз девочка услышала, как их обругали.
– Моллюзга уже достала! Интересно, они хоть в школу ходят? – проворчал какой-то молодой человек, отворачиваясь от протянутых рук.
Маша вспомнила: то же слово употребил Селедка, когда советовал не связываться с приветливыми и улыбчивыми. Сердце заныло от дурного предчувствия. Почему Орден Великой Сердцевидки не вызывает энтузиазма у других горожан? Неужели им не хочется спрятаться от Черного Часа на дне моря?
На базаре они пробыли недолго. Кухарку тут узнавали, продавцы сразу же выставляли перед ней уже наполненные корзины, и той оставалось только торговаться да командовать. Маша высыпала в свою корзину мелкую скользкую рыбу и поморщилась от противного запаха. Впрочем, свежая килька пахла не в пример приятнее, чем ветер с рыбной базы. Мужчины уже вскинули на плечи рюкзаки с корзинами, наполненными крабами, рисом, усатыми креветками, черными мидиями, а кухарка еще ходила между рядов, рассматривая товар. Торговцы были все сплошь в прорезиненных оранжевых и черных плащах, они перекладывали рыбу льдом и ворчали по поводу ветра с рыбной базы:
– Запил Смотритель, что ли? Давно уже пора сжечь все гнилье! Кто ж виноват, что коптильный цех забит под завязку, склады полны замороженной рыбы, а торговые корабли не вышли из гавани из-за непогоды…
– Смотритель мог бы наладить погоду…
– Ага, рискни, заставь его. Что хочет, то и делает. Скажи спасибо, что Маяк не выключает. Вчера Черный Час опять до трех ночи продлил. Так в следующий раз и до утра дотянет…
Наконец с килькой было покончено, и Маша вытерла липкие пальцы о тряпку, которой была перевязана ручка корзины. Но этого оказалось недостаточно, и девочка осмотрелась по сторонам в поисках колонки вроде той, из которой ее вчера напоили ребята. Колонку она нашла быстро – по грязным ручьям, текущим от нее по всему базару. Она не решилась без спросу оставить корзину с килькой и поволокла ее за собой. Нажала на рычаг, повесила на него корзину, с удовольствием умылась. Когда вода перестала журчать, внимание девочки привлекли крики. Маша подняла голову – парень в зеленой бандане как раз отвесил затрещину одному из своих подручных, выпрашивавших пожертвования. Изо рта мальчишки вылетело несколько больших монет.