-…в городе вы её уже не найдёте. Идите на юг, в лес. И поторопитесь, господин. Вы же не хотите снова опоздать, как в прошлый раз?
Бранч замер.
«Что? Что это сейчас было?» - не понял доктор, обернувшись на нищего. Но тот, казалось, уже спал, оперевшись сгорбленной спиной о бортик колодца.
-В лес?
«Зачем? Что ей понадобилось в лесу ночью?!» - не смотря на все странности происходящего, Корнелиус бросился назад, к конюшням. Верхом будет быстрее.
«Я не опоздаю. Никуда ты тереть не денешься, маленькая беспокойная козявка.» - мысленно пообещал он.
Когда врач скрылся за поворотом, Клиф сбросил капюшон с мертвенно-бледного лица и холодно усмехнулся, оглядев монетки в руке. Девчонка должна выжить, во что бы то ни стало. По крайней мере, пока.
Мертвец поднялся и кинул монетки в колодец – в дар своим мёртвым братьям по несчастью. А затем исчез в неизвестном направлении.
Ночь тиха. И только дробь тяжёлых копыт сотрясает землю, на дороге из Эвентауна. Чёрный всадник идёт по следам, а вокруг становится всё темнее и темнее…
***
- только бежать. Неважно куда. Назад возвращаться нельзя, стража ищет её по приказу Джозеффа. В свой мир вернуться тоже нельзя – опасно. По пятам ползут тени, и если она останется, то подвергнет опасности Джозеффа и всех остальных обитателей города. А ведь королю и без неё проблем наверняка хватает.
Корнелиус прав. Во всём. Он прав настолько, что Ирке становилось горько от одной лишь мысли о его словах.
Прихрамывая, девушка шла, стараясь как можно бесшумнее переступать через поваленные ветки, кочки, ямы… не лес, а полоса препятствий.
Теней пока нигде не было видно. Только холод осеннего леса врывался в лёгкие, и вырывался наружу облачком еле заметного пара. Но Ира явственно представляла себе, как невесомые чёрные сгустки ползут по опавшим листьям следом за ней, и скоро она почувствует их затхлый мороз.
«Я лучше по-тихому уйду. Если бы я сказала Джозеффу, о том, что ухожу, он наверняка не отпустил бы. Сейчас он, наверное, очень обижается на меня. Или даже злится. Я не знаю. И не узнаю уже никогда. За то, я уведу теней подальше, а если повезёт, то они успокоятся и никому больше не навредят.»
Ирке было горько обо всём этом думать. И она была зла. На себя, такую глупую и не подумавшую, что из-за своих проблем подвергает опасности оба мира. И на Корнелиуса, за его слова. Правдивые, но такие обидные…
Сейчас, Ира просто бежала. Так же, как убегают обиженные дети, чтобы вдоволь настрадаться и пожалеть самих себя, несчастнейших на всём свете.
Позади послышался треск. Волосы на голове встали дыбом от холодного дуновения.
«Погоня?» - забеспокоилась иномирка, захромав быстрее. Мазь постепенно теряла силу и боль возвращалась. – «Нужно уходить. Скорее!»
Только куда уж скорее, с такой-то ногой.
Лёгкие раздирал холодный ночной воздух. Странный, потусторонний холод догонял с каждой секундой. Ночь сегодня, по правде сказать, была не такой уж и тёмной, но в лесу царил непроглядный мрак.
Ира обернулась на мгновение. Лучше бы она этого не делала.
За нею, в лесной тиши, ползли тени. Они тихо шипели, перекатываясь чёрной густой массой среди деревьев и поваленных ветром брёвен.
«Они нашли меня так скоро?! Бежать…как можно дальше... Боже, помоги…»
Ирка рванула вперёд, куда глаза глядят, буквально кожей ощущая их гнилое, холодное дыхание. Сердце колотилось как сумасшедшее. Дыхание сбивалось. Ступня подводила, не желая слушаться.
Не заметив, как резко земля ушла из-под ног, иномирка, с тихим вскриком рухнула на дно глубокого оврага.
И перед тем, как сознание померкло, она слышала стук сердца в ушах,… нет. Это копыта стучат по сырой холодной земле. Смешно…
Тени закрыли собой всё, но тут же отпрянули, напуганные яркой вспышкой.
По виску скользило что-то тёплое, мокрое…
Боль гасила сознание и темнота, как чернильная клякса, затянула мир перед глазами.
***
-Где же эта дура… - зло шипел Бранч, гоня Ативо вперёд. Конь нёсся, резво перескакивая любые коряги, попадающиеся на пути.
Темно. Холодно. Ночью вообще по лесу лучше не блуждать. И надо бы уже поворачивать назад, во мраке Ирку уже не найти. Легче самому потеряться. Но если уйти сейчас, ветер и дикие звери заметут следы, и тогда, можно будет считать девчонку погибшей. Заманчиво, конечно, но… она же ещё совсем ребёнок. Глупый, беспокойный, неугомонный ребёнок. Разве можно так просто оставить её в беде?
Возможно, так было бы легче. Возможно, повернув назад, Корнелиус избежал бы многих и многих бед на свою голову и голову короля.