Лукас раздул подернувшиеся пеплом угли в камине, подбросил пару поленьев. Огонь радостно лизал сухое дерево и озарял светом большую комнату, которая при новых хозяевах выглядела совсем иначе. Бургомистрова картина задала тон всему помещению, да и отсутствие ужасных ламп сделало свое дело, превратив его если и не в уютное гнездышко, то во вполне пригодное для обычных людей место. Неделег устроился в кресле, накрытом лохматой шкурой какого-то животного, поджал под себя ноги и следил, как Лукас разливает вино по бокалам.
– Я не знаю, как лучше поступить. Через неделю-другую мы сможем покинуть столицу, потому что повлиять на ситуацию с имуществом будет уже невозможно. Дождемся начала производства по делу, и можно уезжать. Ждать результата можно и в имении. Но лучше забрать девочку и остаться там или вернуться сюда?
– Лукас, а ты вообще как хотел поступить?
– Я не люблю столицу. Слишком много воспоминаний не самого приятного толка. Король… Неизвестно еще кто будет королем. Совет лордов тянет и тянет, как будто выбрать достойного претендента так сложно! Но ты… Тебе нужен наставник, а в нашей глуши мага днем с огнем не сыщешь.
Неделег прикрыл глаза, прикидывая возможности возвести мужа на престол. Де Вер был даже не в первом десятке претендентов, но из него получился бы неплохой правитель. Благородный, справедливый, заботящийся о благе государства. Проблема была не в том, чтобы обойти конкурентов – благо за десятилетия управления Гильдией Темных он прекрасно изучил все ходы, а в умении вести подковерные игры вообще не имел равных. Проблема была в другом: Неделег ничего не имел против мужа-короля, но быть мужем короля категорически не хотел.
– Некоторые маги с удовольствием поедут в глушь. Или за деньги, или за возможность в уединении закончить свой труд, – сказал он после долгой паузы, – нужно просто найти такого человека.
– Завтра сходим в Гильдию, – согласился Лукас и отпил терпкого вина. – Ты не передумал становиться лекарем? Знаешь, я подумал, что если все откажутся ехать в наше имение, то за девочкой можно послать…
– Она слишком мала и может испугаться, а ее приемная мать не слишком умна. Да и тебе наверняка придется делать какие-то распоряжения по хозяйству, Антуан вряд ли справится с управлением целым имением.
– Антуан…
– Я могу учиться по книгам. Или пока вообще отложить эту затею, вдруг я все-таки вспомню то, чему меня обучал дядюшка? – Неделег боялся давить на Лукаса, но вернуться в имение было необходимо, равно как и упокоить проклятую кошку, потому что даже такая бестолочь, как Мари, должна была в конце концов заметить, что котенок не растет. А если им придется ехать вместе с кошкой-зомби в карете, то будет ясно, что та еще и не ест, не спит и других дел, свойственным всем живым организмам, не делает. Нет, вернуться обратно просто необходимо!
– Завтра после праздника сходим и все выясним. Не будем раньше времени гадать, что да как. – Лукас одним глотком допил вино и протянул руки к мужу. – Спать?
Глава 15
День для торжественных выборов глав целых двух Гильдий выдался как по заказу – не слишком жаркий, погожий, с легким свежим ветерком. Может быть, и сами маги постарались, но, как правило, они не вмешивались в дела вседержителя, считая, что управлять погодой не их дело. Разве что где-то долгая засуха грозила гибелью всему живому или талая вода затапливала все на своем пути, тогда в помощи не отказывали, а по пустякам не разменивались, прихоти за деньги не удовлетворяли.
Площадь перед храмом оказалась запружена нарядно одетыми людьми – как же, такое событие! Неделег вспомнил свое вступление в должность: тогда и вполовину не было такой торжественности, но магией выбирался глава только одной Гильдии. Сейчас же люди с трепетом ожидали, кто займет оба первых места в иерархии магов как светлых, так и темных. От этого в результате зависела и их жизнь, потому что Совет Лордов без согласия обоих глав Гильдий не мог решить, кто станет королем. О подобных случаях почти не помнили, слишком мало было прецедентов, но как говорили в народе – человека обманешь, а магию никогда.
Сам Храм, где были выставлены сразу два постамента, на которых покоились кольца-артефакты – символы магической власти, оказался забит знатью до отказа. Аристократы и просто очень богатые граждане города всеми правдами и неправдами старались попасть на церемонию, поэтому свободной оставалась только узкая дорожка посередине, ведшая на центральное возвышение.
Графам де Вер повезло. Сам бургомистр пригласил их в свой альков – специально выделенное городом для управителя огороженное местечко. Им не приходилось стоять в плотной толпе, и обзор отсюда открывался чуть ли не самый лучший.
Неделег стоял плечом к плечу с Лукасом не из-за тесноты, а поддержки ради. Почему-то волнение, будто витавшее в воздухе, передавалось каждому, и остаться равнодушным и спокойным не получалось. Бургомистр стоял, важно выпятив грудь с начищенной серебряной бляхой – символом его статуса в этом городе, и тоже едва скрывал нетерпение.
Наконец прозвучал троекратный удар гонга, и в наступившей после тишине в узком проходе появился первый претендент. Одетый в свободные белые одежды, символизирующие магию света, он с достоинством приближался к правому постаменту, где в лучах полуденного солнца таинственно поблескивало кольцо, которое надеть мог только самый сильный и чистый помыслами маг.
Как правило, имя будущего главы было известно заранее. В Гильдиях прекрасно знали, кто чем дышит, как и силу того или иного своего члена. Бывали, конечно, исключения, но память о них осталась только в книгах.
Неделег вытянул шею, отслеживая продвижение светлого к вожделенному артефакту. Видно было, что тот переживает, тонкая струйка пота стекала по виску вниз и терялась в вороте хламиды. Кольцо далось ему в руки без проблем, и с огромным облегчением новый глава Гильдии светлых магов повернулся лицом к народу, продемонстрировал знак своей избранности и поклялся верой и правдой служить магии и людям.
Алоиз Фраган двигался по проходу совершенно иначе. Уверенной поступью и высоко вскинутой головой он сильно отличался от предшественника. Неделег даже немного позавидовал такому спокойствию, когда-то он с трудом смог подняться на те несчастные две ступени и от волнения едва не терял сознание. Сомневаться в том, что следующим главой Темных будет именно Алоиз, не приходилось, он действительно был очень достойным кандидатом – сильный, опытный маг-демонолог.
– Не может быть! – воскликнул рядом бургомистр, и Неделег, отвлекшийся от происходящего буквально на несколько мгновений, вдруг понял, что Фраган кольцо взять не может.
– Как же так? – растеряно пробормотал Лукас и с силой сжал руку мужа.
В храме внезапно стало шумно, и, перекрывая гул, под сводами поплыли звуки гонга, призывая к тишине.
– Сохраняйте спокойствие! – громовым голосом произнес распорядитель церемонии. – Согласно древнему Уложению, теперь каждый из присутствующих магов может попробовать свои силы. Если же и тогда выбор не будет сделан, то Гильдия переходит под управление Совета магов до того момента, как достойный ее Глава определится посредством артефакта.
В тишине тонким ручейком к постаменту потянулись маги. Темные, светлые – каждый хотел испытать судьбу.
– Иди, – Лукас легонько подтолкнул мужа в спину.
– Но, я… – Неделег не ожидал, что ему придется совершить попытку, как и всем присутствующим магам.
– Ну иди же!
– Господин граф, ступайте, попытайте сил, – поддержал Лукаса бургомистр.
Неделег закусил губу и, едва переставляя ноги, направился к постаменту. Он оказался в числе последних, когда внимание толпы уже было немного рассеяно. Шаг, другой третий… В голове было пусто. Только мысли о том, что будет, если подлый артефакт признает в нем своего хозяина. Да, тело некроманта Моро погибло безвозвратно, но магия могла узнать его дар даже в другом вместилище. Он остановился перед невысокой колонной, где лежало знакомое до последней царапинки кольцо. Оно манило и слабо мерцало, приглашая надеть его на палец, вспомнить ощущения тепла, исходящие от него, силы и власти… Повторить то, что было. Снова взвалить на свои плечи ответственность за королевство… Быть первым среди равных и равным среди первых… И может быть, сделать мужа королем, встав рядом с ним на страже покоя и благоденствия подданных. И снова не познать простого счастья, не увидеть, как растет малышка Изет…